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Patterns of Medicinal Use of Palms Across Northwestern South America

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Abstract

We carried out a comprehensive literature review of the medicinal use of palms in northwestern South America and complemented it with a large number of field interviews. We investigated patterns of medicinal use across three ecoregions (Amazon, Andes, Chocó), four countries (Colombia, Ecuador, Peru, Bolivia), and three human groups (indigenous, mestizos, and Afro-Americans). Overall, we reviewed 129 references with medicinal palm data and conducted 1956 field interviews, which yielded 93 medicinal palm species, 924 uses for the treatment of 157 diseases and ailments, and 1553 use-reports. The Amazon ecoregion showed the highest incidence of medicinal use, but overall use patterns were similar to those in the Andes and the Chocó. Ecuador was the most intensively studied country, whereas our fieldwork demonstrated that the Andes of all countries, and the Chocó of Colombia could still yield more information. The most common medicinal uses were associated to Digestive system, Skin and subcutaneous tissue, Infections and infestations, and Respiratory system. The medicinal use of palms was clearly more prominent among the indigenous than amongst mestizos and Afro-Americans. Medicinal palm use was not random, but rather showed similar patterns across ecoregions and countries, covering the livelihoods and needs of primary health care, often unmet by Western health systems.

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Acknowledgments

We kindly thank Joaquina Albán, Pedro Armesilla, Rodrigo Bernal, Roxanna Castañeda, Lucía de la Torre, Gloria Galeano, Carolina Isaza, Eva Ledezma, Laura Mesa and Manuel Pardo-de-Santayana for their help in searching the bibliographical references and to all the people who agreed to share their time and palm knowledge with us. The collaboration of regional and local organizations of the 59 communities visited was essential to obtain work permits. Special thanks to Erika Blacutt, Carolina Tellez, Carlos Vega, Juan Carlos Copete, Marybel Soto, Lina Camelo, and Mateo Jaimes for their invaluable assistance in data collection in the field, and special thanks to Dr. Rainer Bussmann for their helpful comments and suggestions throughout the development of the manuscript. This study was funded by European Union 7th Framework Programme (contract 212631), the Russell E. Train Education for Nature Program of the WWF, the William L. Brown Center at Missouri Botanical Garden, and the Anne S. Chatham Fellowship of the Garden Clubs of America, for which we are grateful.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Herbario Nacional de Bolivia, Universidad Mayor de San Andrés, Casilla, 10077, Correo Central, La Paz, Bolivia

    Narel Paniagua-Zambrana

  2. Departamento de Biología, Área de Botánica, Universidad Autónoma de Madrid, Calle Darwin 2, 28049, Madrid, Spain

    Rodrigo Cámara-Leret & Manuel J. Macía

Authors
  1. Narel Paniagua-Zambrana
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  2. Rodrigo Cámara-Leret
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  3. Manuel J. Macía
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Corresponding author

Correspondence to Manuel J. Macía.

Appendices

Appendix 1

Table 9

Table 9 Characteristic of the 59 communities and 24 localities where 1956 people were interviewed about their medicinal knowledge of palm use in northwestern South America (Colombia, Ecuador, Peru, and Bolivia)
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Appendix 2

Table 10

Table 10 Medicinal palm uses documented in the bibliography and fieldwork in the tropical rainforests of northwestern South America, broken down by ecoregion, country, and human groups
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Cite this article

Paniagua-Zambrana, N., Cámara-Leret, R. & Macía, M.J. Patterns of Medicinal Use of Palms Across Northwestern South America. Bot. Rev. 81, 317–415 (2015). https://doi.org/10.1007/s12229-015-9155-5

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