Abstract
While forms of a “new-nobility (Neuadel) discourse” arise and are discussed in the German cultural landscape of the early twentieth century, concepts of exclusiveness and inclusiveness are constantly aestheticized in German literature until the middle of the century by means of a renewed aristocratic semantics. In different ways, both Thomas Mann’s novel Bekenntnisse des Hochstaplers [Felix Krull, Confessions of Felix Krull: Confidence Man] (1954) and Ernst Wiechert’s novel Das einfache Leben [The Simple Life] (1939) show that aristocratic, noble protagonists attain a considerable new significance in modern literature via their connection to specific historical contexts as well as to a putative timelessness.
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Notes
Unless indicated otherwise, the English translations are ours.
These English quotations belong to the 1957 English translation of the novel (Mann 1957 [1954]; trans. D. Lindley). Further quotes have been integrated within the text (page numbers). In the accompanying footnotes, you can find the original German text, which in this case is: „Raum- und Zeitlosigkeit aber, das sei die Bestimmung des Nichts. Dieses sei ausdehnungslos in jedem Sinn, stehende Ewigkeit, und nur vorübergehend sei es unterbrochen worden durch das raum-zeitliche Sein. […] Erregt lauschte ich dem, wohl wissend, daß es ein Vorzug war, diese Mitteilungen zu empfangen: ein Vorzug, den ich meiner Vornehmheit verdankte, dem Umstande, daß ich der Marquis de Venosta war […]“ (Mann 2012 [1954], p. 313f).
Das er „aus feinbürgerlichem, wenn auch liederlichem Hause“ (Mann 2012 [1954], p. 9) stamme.
„…besaß viel persönliche Grazie“ (Mann 2012 [1954], p. 9).
See Wysling (1982, pp. 34–56; 153–171), but also Mann (2012 [1954], p. 313f, see footnote 8). Comments by T. Sprecher and others (2012 [1954], pp. 85–93), on Manolescu (pp. 95–104). Aristocratic impostors, in an era which was governed by profit-thinking, yet looking for all things nobly significant, recur in modernist literature, for example in H. Mann’s novel The Land of Cockaigne, in F. Wedekinds comedy The Marquis of Keith or in O. J. Bierbaum’s bestseller Prince Cuckoo.
Quotes after: Sprecher’s comments in Mann (2012 [1954], p. 102).
Sprecher’s comments in Mann (2012 [1954], p. 763; pp. 776-779).
See Manns notes, printed in Wysling (1982, p. 488f).
Thomas Manns notes in Wysling (1982, p. 463). See with regard to military service: “In the military, one adopts a physical aristocratism, more than anywhere else” (Ibid.) – Another note: “One observes that there is a similarity with an unknown aristocrat, with regard to his composure and conduct.” (Ibid., p. 464) In his early active period as a writer, Mann listed approximately 100 names linked to the nobility, presumably inspired by the newspapers he read: Ibid., pp. 397–400, see also p. 475.
Ibid., p. 467.
„Zufallsaristokratie“ (Sprecher’s comments in Mann 2012 [1954], p. 85 as well as in other instances).
Research has only recently shown interest in the political and system-stabilizing function of the media in the NS-era; see more recently: Adam (2010, here p. 320ff).
See, for the “political” Wiechert, the profound and close-to-the-text study by Franke (2003).
Ibid., pp. 14 and 7.
English translations of Wiechert’s novel are ours. Further quotes have been integrated within the text (page numbers).
The English translation was found in the 1939 official (Stackpole and sons) translation of Mein Kampf (1939b). The original German version goes as follows: „Wir setzen dort an, wo man vor sechs Jahrhunderten endete. Wir stoppen den ewigen Germanenzug nach dem Süden und Westen Europas und weisen den Blick nach dem Land im Osten. Wir schließen endlich ab die Kolonial- und Handelspolitik der Vorkriegszeit und gehen über zur Bodenpolitik der Zukunft.“ (1939a [1925–1926], p. 742f).
Brockhaus (1997, p. 184ff) laments the system-stabilizing effect of a literary “healthy” world, which in its “healthiness” is almost similar to popular film. Ferdinand van Ingen notes the “opposition between an attitude rejecting the regime and a literary one supporting or even promoting it”. Wiechert’s proximity to a „party-friendly literature“ enabled contemporary readers to find „common ground“ with the ruling ideology. (van Ingen 1991, p. 140 and p. 157).
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With special thanks to Cyril de Beun, Aleide Vanmol and Ben De Bruyn for translating my paper, and to Aline Seidel and Madelaine Stahl for rereading.
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Strobel, J. Aristocratism in modern German literature: portrait of an age and image of timelessness. Neohelicon 42, 159–172 (2015). https://doi.org/10.1007/s11059-014-0273-6
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