Antarctica — A potential international burial area for high-level radioactive wastes

Summary

A major problem facing modern society is the one of what do to with the non-recyclable portion of high-level radioactive wastes generated by modern nuclear reactors. Antarctica, because of its geographical isolation, deserves definite consideration as a potential international, permanent repository for the high-level radioactive wastes of the world’s nuclear countries. The continent is completely surrounded by the southern ocean — a large buffer zone. Another factor to be considered is the existence of the Antarctic Treaty, which designates the continent as international territory accessible to all nations; Treaty provisions provide for use for nuclear waste disposal, if desired.

Bedded salt is an attractive medium for the disposal of nuclear waste. Salt beds, however, are not present in all countries which are producing or will produce nuclear wastes. If the temperature is maintained below 0°C, ice has several of the same desirable features as salt. Many of its physical properties are similar to those of salt. The interior of the ice cap of East Antarctica is now and appears likely to remain the region on earth most isolated from normal human contact and is essentially devoid of flora and fauna. Ice burial, therefore, appears to be a viable means of disposal. Possible burial in the exposed rock areas such as the Sor Rondane or the Oases areas of East Antarctica also deserves consideration. The action of ocean circulation associated with the Antarctic Convergence and Westwind Drift Current provides additional control over the permanent isolation of the wastes even in the unlikely event of leakage. The problem of waste isolation is a key one and the ice-bound southern continent provides an answer.

In contrast to recent international efforts proposing the deep ocean areas as disposal sites, where leaking containers or accidents would cause the radioactive wastes to be dispersed forever, Antarctica offers a number of possibilities for the development of an alternative safe, ultimate disposal system for the world’s high-level nuclear wastes. If only solidified wastes are considered for ice-sheet burial, storage for 10⁴ or more years seems possible. Present engineering technology is adequate for emplacement of waste canisters under this concept.

Résumé

Un des principaux problèmes qui se posent au monde moderne est celui de la gestion de la partie non recyclable des déchets radioactifs de haut niveau produits par les réacteurs nucléaires modernes. Du fait de son isolement géographique, l’Antarctide pourrait être retenue comme un site possible pour le dépot permanent de déchets radioactifs de haut niveau produits par les pays nucléaires du monde entier. Le continent est complètement entouré par l’Océan Austral: une vaste zone tampon. Un autre facteur à considérer est l’existence du Traité de l’Antarctide qui désigne ce continent comme un territoire international accessible à toutes les nations; le texte du traité prévoit l’utilisation pour le stockage des déchets radioactifs, si on le désire.

Les couches de sel constituent un milieu intéressant pour le stockage des déchets nucléaires. Mais il n’y en a pas dans tous les pays qui produisent ou qui produiront des déchets nucléaires. Si la température reste inférieure à 0°C, la glace présente certains des caractères favorables du sel: beaucoups de ses propriétés physiques sont analogues à celles du sel. L’inlandsis de l’Antarctide orientale est actuellement et restera probablement la région du globe la plus isolée de la fréquentation humaine normale, et il est à peu près vide de flore et de faune. Aussi l’enfouissement sous la glace parait être un mode de stockage valable. On peut s’intéresser aussi aux possibilités qu’offriraient les affleurements rocheux des régions de Sor Rondane et d’Oases dans l’est de l’Antarctide. L’action des courants océaniques, conjuguée au mouvement de convergence et de dérive de vents d’ouest dans l’Antarctique contribuera à assurer l’isolement permanent des déchets, même dans le cas peu probable de fuites. Le problème de l’isolement des déchets est un problème crucial et le continent austral, entièrement pris par les glaces, fournit une solution.

Alors que de récent efforts internationaux proposaient qu’on se débarrassât des déchets dans les régions profondes des océans, où la fuite de récipients ou des accidents causeraient une dispersion irrémédiable des éléments radioactifs, l’Antarctide présente un certain nombre de possibilités pour la mise au point d’un autre système de stockage, sûr et définitif pour les déchets, nucléaires du monde. Si l’on n’admet que seuls des déchets solides seraient enfouis en couches dans la glace, on peut prévoir qu’ils se conserveront pendant 100 000 ans et plus. La technique actuelle est capable de fabriquer les emballages qui conviennent pour cela, et de les mettre en place.