Use of Anatomical, Chemical, and Molecular Genetic Characteristics in the Quality Control of Medicinal Species: A Case Study of Sarsaparilla (Smilax spp.)

Use of Anatomical, Chemical, and Molecular Genetic Characteristics in the Quality Control of Medicinal Species: A Case Study of Sarsaparilla (Smilax spp.)

Species of the genus Smilax, popularly known as sarsaparilla, are used in folk medicine as a tonic, an anti-rheumatic, and an anti-syphilis treatment, and are sold in Brazilian drugstores without any quality control regarding their origin and efficacy. The origin of the material is mainly based on wild extraction. Quality control of herbal drugs should include a more reliable identification of the source involving characterization and definition of their anatomical and chemical characteristics. The current study aimed to verify whether the combined use of anatomical, chemical, and molecular genetic characteristics might be useful in the quality control of medicinal plants, specifically the sarsaparilla sold in compounding drugstores in the state of São Paulo, Brazil. Root samples were subjected to conventional light microscopy and scanning electron microscopy. To determine the chemical profile, thin-layer chromatography (TLC) was applied to ethanol extracts of the roots. The chemical profile of the chemical material sold in stores was compared with the previously determined profiles of medicinal Smilax species (S. goyazana, S. rufescens, S. brasiliensis, S. campestris, S. cissoides, S. fluminensis, S. oblongifolia, and S. polyantha). Although there was considerable similarity between the anatomical structure of the commercial sarsaparilla and the structure reported in the literature for the Smilax species, there were differences in the phloem organization and in the presence of a series of idioblasts containing raphides, phenolic idioblasts, and metaxylem in the center of the plant structure. TLC analysis of the commercial ethanol extracts revealed spots with colors ranging from yellow to green. In addition, the same spots showed components with the same retention factor (Rf), indicating chemical similarity between the different samples. However, the distribution pattern of the spots, as well as the Rf of the commercial samples, differed from those obtained for the eight species of Smilax, which were very similar to each other. Comparing the groups examined in the present study with regard to microsatellite markers and DNA barcoding revealed that commercial sarsaparilla is genetically different from the eight species of Smilax known for their medicinal properties in Brazilian ethnobotanical surveys. This seriously calls into question their effectiveness. This case study of sarsaparilla demonstrates the utility of anatomical, chemical, and molecular genetic characteristics in the quality control of medicinal plants.

Utilização de caracteres anatômicos, químicos e genético-moleculares no controle de qualidade de espécies medicinais: O estudo de caso da salsaparrilha (Smilax spp.)

As espécies do gênero Smilax, conhecidas popularmente como salsaparrilha, são empregadas na medicina popular como fortificante, contra o reumatismo e anti-sifilítico e são vendidas em farmácias brasileiras sem que exista um controle de qualidade de sua origem e eficácia. A origem do material comercializado no Brasil é baseada principalmente no extrativismo. O controle de qualidade de plantas medicinais deve basear a identificação da droga vegetal em fontes confiáveis que envolvam sua caracterização anatômica e química. O objetivo do trabalho foi verificar se o uso combinado de características anatômicas, químicas e genético-moleculares poderiam ser úteis no controle de qualidade de plantas medicinais, usando como exemplo, a salsaparrilha vendida em farmácias do Estado de São Paulo, Brazil. Amostras de raízes foram submetidas à técnicas convencionais de microscopia de luz e microscopia eletrônica de varredura. Para determinar o perfil químico dos extratos etanólicos das raízes, foi utilizada cromatografia em camada delgada (TLC). A composição química do material comercializado foi comparada com os perfis químicos de espécies de Smilax previamente identificadas (S. goyazana A. De Candolle, S. rufescens Grisebach, S. brasiliensis Sprengel, S. campestris Grisebach, S. cissoides Martius ex Grisebach, S. fluminensis Steudel, S. oblongifolia Pohl ex Grisebach and S. polyantha Grisebach). Embora haja uma grande semelhança entre a estrutura anatômica da salsaparrilha comercializada e a descrita na literatura para as espécies de Smilax, foram observadas diferenças na organização do floema, na presença de idioblastos em série contendo ráfides, idioblastos fenólicos e presença de elementos de metaxilema no centro da estrutura radicular. As análises em TLC dos extratos etanólicos do material comercializado revelaram manchas com cores que variam de amarelo a verde. Além disso, as mesmas manchas mostraram que seus componentes apresentam o mesmo índice de retenção (Rf), indicando semelhança química entre as diferentes amostras comercializadas. No entanto, o padrão de distribuição das manchas, assim como o Rf das amostras comerciais, diferiram daqueles obtidos das oito espécies de Smilax identificadas, que por sua vez, eram muito semelhantes entre si. Comparando-se os grupos analisados no presente estudo em relação aos marcadores microssatélites e DNA barcoding observou-se que a salsaparrilha comercial é geneticamente diferente das oito espécies de Smilax conhecidas por suas propriedades medicinais em levantamentos etnobotânicos brasileiros, o que torna questionável a eficácia do material comercializado, uma vez que o perfil químico de tais amostras comerciais também é diferente. Sendo assim, através deste estudo de caso envolvendo a salsaparrilha, foi possível verificar que a utilização conjunta de características anatômicas, químicas e genético- moleculares é eficiente no controle de qualidade de plantas medicinais.