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Beck, Max (1887–1950)

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Encyclopedia of Phenomenology

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Lathe Biosas: The Forgotten Life of a (Munich) Phenomenologist

Maximilian or Max Beck was born to a German-speaking family on February 14, 1887, in Plzeň (in the western part of the modern Czech Republic), where he attended the deutsche Volksschule and the Staatsgymnasium. In 1900, he enrolled at the University of Munich to study philology, but under the influence of the teaching of Alexander Pfänder and the Akademischer Verein für Psychologie und Philosophie, he decided to dedicate himself to philosophy. He graduated on January 18, 1915, with a thesis on the logical problem of the implication-relation between judgments (Beck 1916).Footnote 1 As far as we know, Beck moved to Berlin in 1924 (to the Wannsee area), where he worked as a journalist and also started what Herbert Spiegelberg would later describe as “an original and vigorous philosophical magazine” (Spiegelberg 1994, p. 188) – the Philosophical Notebooks (Philosophische Hefte). In 1934, after Hitler had seized power, Beck...

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Notes

  1. 1.

    This was partially based upon Pfänder’s lectures from Winter Semester 1912/1913 on Logik und Erkenntnislehre. See Smid (1982) for an introduction to Munich phenomenology.

  2. 2.

    Some of this information can be found in Wolfradt et al. (2015), p. 24. Other sources are Beck (1916, p. 57) and Beck (1946, p. 283). Recently, the archive of the Institute for Advanced Studies at Princeton University has made available the correspondence between Beck and Edward Mead Earle (who personally tried to help him find an adequate job in the United States), Charles William Hendel, and Frank Aydelotte.

  3. 3.

    Spiegelberg (1994, p. 188) mentions Beck only in the third edition of The Phenomenological Movement and only as a student of Pfänder. Let us add that as far as we can tell, before we started working systematically on Beck’s published and unpublished material, only Ferrer (2012) had paid attention to him; Zahavi (2017, p. 114) only mentions Beck’s position on the theory of correlation in passing but does not offer any systematic assessment of it.

  4. 4.

    “Ich habe im Gespräch auch wohl nicht deutlich genug gesagt, wie sehr ich Ihr Vordringen zu den ernsten u[nd] tiefen Problemen der Philosophie anerkenne” (Daubert 1922, p. 1).

  5. 5.

    “Wie mir Pfänder sagte, wollen Sie die ‘philosoph[ischen] Hefte’ eingehen lassen? Ich verstehe natürlich, daß Sie nicht unbegrenzt Opfer an Arbeit u[nd] Geld bringen können, aber bedauern würde ich Ihren Entschluss doch sehr, gerade in der geistigen Armut der Gegenwart, denn jeder Ihrer Aufsätze brachte eine philosophische Bereicherung.”

  6. 6.

    “Habe ich es doch stets bedauert, auch unter den Mitarbeitern der Zeitschrift völlig isolierte Stellung einnehmen zu müssen und überhaupt—einfach aus Not—mit Mitarbeitern vorlieb nehmen zu müssen, an deren Stelle ich lieber ganz andere—radikale Gegner des gegenwärtigen auch die Phänomenologie völlig überrennenden Idealismus—sehen würde.”

  7. 7.

    “[...] und es versteht sich von selbst, dass mir weniges erwünschter wäre, als eine radikale Erledigung des ‘Idealismus.’”

  8. 8.

    Oskar Becker would call this review “the most serious—actually the one and only—attempt to appear so far that confronts the ‘new ontology’” (Becker 1928, p. 1).

  9. 9.

    “Husserl conceived intentionality to be the act of meaning in which we are directed toward objects qua cogitata, that is just as we experience them. Any transcending of this immanent and, as such, genuine experience toward an objective reality beyond the immanent experience in which the objects appear was to him a misinterpretation of this experience, for this experience is self-transcendence from one experience to another within a continuous stream. To be real or to exist by itself, apart from consciousness, was only a special character of res qua cogitatae as they constitute themselves within the immanent consciousness as correlate of a specific synthesis of intentional acts” (Beck 1953, pp. 286–287).

  10. 10.

    To explicate this would of course require us to include the body and thus also the biological dimension of the subject, which Beck addresses in his still unpublished Biology. Unfortunately, we have not yet had the possibility of consulting it.

  11. 11.

    Actually, as Beck explains towards the end of his Psychology (1938a, pp. 207ff.), our experience of the world is always already predetermined (sit venia verbo) by our psychological I, and by our individual interests and subjective needs. “Consciousness” always already exists in the form of a psychological consciousness that experiences everything in the world subjectively; it is the job of the analysis to reflect upon it so as to identify and distinguish the different layers out of which the subject is made and their different, relevant natures (“consciousness” ≠ “psyche”).

  12. 12.

    Arnaud Dewalque has suggested that we could understand Beck’s “consciousness” as equivalent to what Dietrich von Hildebrand calls Kenntnisnahme (von Hildebrand 1916, pp. 134ff.). In opposition to the many qualitatively different Stellungnahmen, the phenomenon of Kenntnisnahme is described by von Hildebrand as a “pure having” which includes no activity by the subject and no “ideal directedness” (ideale Richtung): it means the “passive” reception of a content (es ist passiv, indem, es einen Gegensatz zu jedem Tun… einschließt) (von Hildebrand 1916, pp. 136–137). I am very grateful to him for this suggestion.

  13. 13.

    Or also: “Husserl himself certainly knows no object-grasping acts, but only object-giving acts” (Beck 1938a, 207). The reference is here to the phenomenology of knowledge of the Sixth Logical Investigation, where “knowledge” is described (statically and then also dynamically) as the intuitive “fulfillment” of a previous “intention” or Meinen (Hua XIX/2, pp. 550ff., 567ff.; Husserl 2001, pp. 195ff., 206ff.) in such a way that the “givenness” of the object always retrospectively corresponds to how it was already “intended” (meint) by consciousness.

  14. 14.

    Pfänder takes this to be only a possibility, and in his review of the book (Beck 1933/1934c, p. 88), Beck critically writes that here the distinction between consciousness and psyche is not as clear-cut as it should on the contrary be.

  15. 15.

    On Daubert and Beck, see De Santis (2022).

  16. 16.

    Here is what Pfänder writes: “Um Sie nicht noch länger warten zu lassen, möchte ich Ihnen nur kurz mitteilen, daß ich Ihren ‘Versuch einer Neubegründung der Ideenlehre’ mit großem Interesse gelesen habe und im Wesentlichen Ihren Darlegungen zustimmen konnte. Vielleicht haben Sie doch die Meinung des Thomas von Aquino missverstanden. Und unter einer ‘Neubegründung einer Ideenlehre’ wird man wohl noch etwas mehr erwarten, als eine Abhandlung bloß über die ‘objektive Existenz der Ideen.’”

  17. 17.

    Aquinas, De ente et essentia, I: “Tamen nomen naturae hoc modo sumpte videtur significare essentiam rei secundum quod haben ordinem ad propria operationem rei, cum nulla res propria operatione destituatur.”

  18. 18.

    However, let us remark in passing that Beck’s ontology does not include the existence of “states of affairs”; see Beck 1938a, pp. 140–141ff., where he denies that alongside “green tree,” there also exists “the being-green of the tree.”

  19. 19.

    This is why Beck makes a distinction between the “abstract” character of ideas and what is “concrete.” Ideas are said to be abstract in two different yet related senses: they are detached from (1) “reality” as well as from (2) one another (IE.3). In contrast, Beck writes that concrete derives from concresco or growing-together (zusammenwachsen). What is concrete is the cum-crescere of ideas, and individuals are nothing else but such “growing-together” (Beck 1929a, p. 157).

  20. 20.

    This, however, does not mean that there are no “things.” Beck affirms that the term “substance-essence” (Substanzwesen) designates the nature of a certain “syntheses-of-essences” (Wesensynthese) as real; as a consequence, the issue of its structure and status is part of the “doctrine of reality” (rather than of the theory of ideas) (Beck 1929a, p. 167).

  21. 21.

    “[...] ce qui fait naître le culte de la déraison. c’est la croyance que l’expérience portant sur les faits constitue la seule et unique source de toute connaissance. […] Loi, nécessité, solidité et objectivité deviennent alors des dérivés et de produits de quelque chose de plus primitif et originel: d’une force irrationnelle considérée comme la base ultime de l’être. […] la réalité est ce qui n’existe qu’une foi; elle est libre, indépendante de toute loi” (Beck 1934d, pp. 459, 461).

  22. 22.

    Let me emphasize the highly political implication of Beck’s pamphlet L’indépendance de la culture à l’égard de la race. Indeed, the essay was published in Races et Racisme: Bulletin de Groupement d’Etude et d’Information – whose editor in chief was the French sociologist Célestin Bouglé. Here is how the series is presented: “Le IIIe Reich, d’après la définition du Führer lui-même, est un ‘Etat raciste.’ […] On connaît mal en France les théories qui ont placé une grande nation sous un régime spécial, on a peine à s’imaginer le bouleversement profond qu’elles ont provoqué dans les mœurs et dans la manière d’être du peuple allemand. Le Groupement d’Etude et d’Information Race et Racisme […] publie un bulletin qui répond à une nécessité incontestable. Il ne s’agit pas seulement de réfuter les théories qui ont cours outre-Rhin, mais encore d’étudier toutes le manifestations de l’esprit totalitaire” (Beck 1940, back cover).

  23. 23.

    The present work was supported by the Czech Science Foundation, financing the project: “Intentionality and Person in Medieval Philosophy and Phenomenology” (GAČR 21-08256S), and by the European Regional Development Fund-Project “Creativity and Adaptability as Conditions of the Success of Europe in an Interrelated World” (No. CZ.02.1.01/0.0/0.0/16_019/0000734).

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Authors and Affiliations

  1. Department of Philosophy and Religious Studies, Charles University, Prague, Czechia

    Daniele De Santis

Authors
  1. Daniele De Santis
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Corresponding author

Correspondence to Daniele De Santis .

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Editors and Affiliations

  1. Department of Philosophy, Pennsylvania State University, State College, PA, USA

    Nicolas de Warren

  2. Dept of Philosophy, Pennsylvania State University, University Park, PA, USA

    Ted Toadvine

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De Santis, D. (2023). Beck, Max (1887–1950). In: de Warren, N., Toadvine, T. (eds) Encyclopedia of Phenomenology. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-47253-5_389-1

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