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The Bornhöck Burial Mound and the Political Economy of an Únětice Ruler

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The Critique of Archaeological Economy

Part of the book series: Frontiers in Economic History ((FEH))

Abstract

The Circum-Harz group of the Central German Únětice Culture (c. 2200–1550 BCE), which finally unified the Late Neolithic Corded Ware and Bell Beaker Cultures, exhibits a remarkably high level of social complexity. Based on the funerary record and the structured composition of the metal hoards, it has been suggested that this social entity was developed into a state organisation ruled by a dominant leader and supported by armed troops. However, the surplus economy necessary to supply this army and other state servants, which would not work in agricultural production, has not been confirmed so far. In this sense, the burial mound of Bornhöck in the communal district of Raßnitz, Saalekreis district, near Dieskau with its well-known weapon hoards, offers new insight into the economic organisation of an Únětice community, especially with regard to its rulers. In this socio-historical context, the study of grinding equipment coming from the stone core protecting the central burial chamber turns to be of crucial importance. Our study shows that an exceptional number of highly efficient grinding slabs, specifically designed to carry out intensive grinding processes, was concealed in this funerary context. Moreover, these tools were markedly different from the grinding slabs present in the typical Únětice longhouses. As a result, the Bornhöck provides direct evidence of the existence of three characteristic elements of a state organisation, i.e. the centralisation of an important part of agricultural production, probably through some type of taxation mechanism, the control of surplus value by the dominant class of Únětice, and the existence of a substantial population dependent on this surplus. As an army seems the most plausible consumer of large amounts of food supplies, indirectly, the macrolithic tools of the Bornhöck confirm the monopoly on the use of force hold by the ruler buried in it.

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Notes

  1. 1.

    For informations on the Nebra Sky Disc see e.g. Meller (2010, 2013a).

  2. 2.

    For a discussion of the different state theories, see Lull and Micó (2011).

  3. 3.

    For a discussion of the glorification of violence see Risch (2020). For legitimation strategies in the Únětice Culture see Meller (2019d).

  4. 4.

    Other material combinations are also possible, as is the case in south-east Iberia, where the use of wooden grinders and stone grinding slabs was experimentally and traceologically demontrated for the Early Bronze Age (Risch, 2002).

  5. 5.

    First experimental tests support this operative option where one person is placed at each side of the grinding slab.

  6. 6.

    Their variable wear and their position in the core of the mound exclude the possibility that these tools were manufactured and used specifically to supply the workforce in charge of the construction of the Bornhöck.

  7. 7.

    “This is the only known case of worked stone being used as building materials in the princely graves of the Early Bronze Age Europe” (Furmanek et al., 2015: 94).

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Acknowledgements

We acknowledge the support of Marina Eguíluz and José Antonio Soldevilla in the study and documentation of the macrolithic tools of Saxony-Anhalt. The authors are also grateful to Konstanze Geppert and Jan-Heinrich Bunnefeld for their feedback on a previous version of the paper and to Louis Nebelsick for editing the final text.

This research is supported by the State Office for Heritage Management and Archaeology of Saxony-Anhalt and by grants from the Spanish Ministry of Economy and Competitiveness (HAR2017-85962-P), the AGAUR of the Generalitat de Catalunya (2017SGR1044) and the ICREA Academia programme.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Departament de Prehistòria, Universitat Autònoma de Barcelona, Barcelona, Spain

    Roberto Risch & Selina Delgado-Raack

  2. Landesmuseum für Vorgeschichte, Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie Sachsen-Anhalt, Halle, Germany

    Harald Meller & Torsten Schunke

Authors
  1. Roberto Risch
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  2. Harald Meller
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  3. Selina Delgado-Raack
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  4. Torsten Schunke
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Corresponding author

Correspondence to Roberto Risch .

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Editors and Affiliations

  1. Austrian Archaeological Institute, Vienna, Austria

    Stefanos Gimatzidis

  2. Austrian Archaeological Institute, Vienna, Austria

    Reinhard Jung

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Risch, R., Meller, H., Delgado-Raack, S., Schunke, T. (2021). The Bornhöck Burial Mound and the Political Economy of an Únětice Ruler. In: Gimatzidis, S., Jung, R. (eds) The Critique of Archaeological Economy. Frontiers in Economic History . Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-72539-6_6

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