Of Cabbages and Kings: Opening the Hard Shell of Science Curriculum Policy

Abstract

The proposal for society to be the driver for scientific literacy is welcome, but change requires an analysis and understanding of the roots of our persistent difficulty in incorporating useful knowledge into the secondary school curriculum for students interested in some form of post-secondary education. How does such a relatively small number of scientists come to be seen to wield such extensive influence on the science curriculum? A political strategy for change that includes potential alliances with appropriate resources is also needed. The power of the university scientists over science curricula is related to their ability to control the kinds of courses accepted for university entrance and the interests of parents and students in preserving opportunities for occupations requiring university degrees. Given changes taking place in the economy, the idea of enlisting industry as an ally to legitimate alternative forms of knowledge and pathways for careers is discussed.

Résumé

La proposition de faire de la société le moteur de l’alphabétisation scientifique est la bienvenue, mais si l’on veut effectuer un changement réel, il est nécessaire de se pencher sur deux aspects reliés à cette question. Premièrement, il nous faut comprendre les racines de notre difficulté persistante à incorporer les connaissances pratiques au curriculum destiné aux étudiants de l’école secondaire désireux de poursuivre plus loin leurs études. Comment un nombre relativement peu élevé de scientifiques en est-il arrivé à exercer une telle influence sur les curriculums scientifiques? Deuxièmement, il nous faut bien comprendre les aspects politiques de la réforme: où trouver des alliés? Faut-il simplement chercher de nouveaux spécialistes ou est-il préférable de chercher à miner les liens qui unissent les spécialistes actuels et les étudiants et parents qui les écoutent?

Dans toute l’histoire de la didactique des sciences à l’école, l’État et l’industrie ontréclamé à grands cris que les sciences soient plus pratiques, plus pertinentes et qu’elles tiennent compte des besoins des étudiants, des parents et des employeurs. Les universités et le système d’éducation ont le plus souvent résisté à l’idée que les sciences scolaires aient une utilité pratique, c’est pourquoi les sciences font partie d’une formation générale complètement détachée des aspects pragmatiques. L’influence des scientifiques universitaires sur les programmes scolaires se traduit par une opposition à tout type de cours qui n’épouse pas les modèles traditionnels sur lesquels se fondent les critères d’admission dans les programmes universitaires (Blades, 1997; Fensham, 1993, 1998; Gaskell, 1989). Lorsque les universités contestent les cours de sciences orientés sur la société, les gouvernements cèdent à leur chantage car les étudiants et leurs parents tendent à prendre le parti des universités. Les parents se préoccupent des possibilités pour leurs enfants de s’engager dans des carrières enrichissantes (dans tous les sens du terme), ce qui, de nos jours, signifie principalement se réserver le droit d’être admis à l’université.

Dans un tel contexte, le monde du travail peut devenir un important moteur social des curriculums, capale éventuellement de modifier les influences politiques en éducation. On peut maintenant recruter les grands entreprises pour qu’elles contribuent à contester l’hégémonie des universitaires sur les contenus des curiculums scientifiques.

Elles pourront commencer à influencer les universités en donnant la préférence auxétudiants provenant de programmes qui comprennent une composante pratique et critique. Les prog firent l’un des plus intéressants modèles d’intégration entre formation professionnelle et universitaire. Au cours des dernières années, nombre de ces programmes ont été complètement refaits sur la base d’un apprentissge dit de résolution de problèmes (PBL, ou «problem-based learning») (Boud et Feletti, 1997. Les notions scientifiques de base en médecine, en architecture et en génie s’acquièrent dans le contexte de problèmes pratiques réels ou simulés. La popularité croissante de ce type d’apprentissage est liée au soutien inconditionnel des corps professionnels qui régissent l’entrée dans les différentes professions. Il s’agit là d’un exemple concret d’influence politique qui a permis de modifier les curriculums à l’échelle systémique. Évidemment, de telles alliances comportent des risques, mais j’estime qu’elles en valent la peine. Un changement qui vise à privilégier les aspects sociaux des sciences implique inévitablement qu’on descend dans l’arène politique pour y chercher d’une part des alliés et d’autre part des compromis.