Abstract
This paper explores the question whether war was regarded as eugenic or dysgenic before, during and after the First World War. The main focus is on the positions of the German military officer and historian Friedrich von Bernhardi, who in Germany and the Next War, first published in 1912, argued for war as eugenic, and Vernon Kellogg’s Headquarters Nights, published in 1917, which marks an important work characterizing war as dysgenic. I argue that an international community of biologists and social scientists who debated the hereditary effect of war existed before World War I and trace how the concepts of altruism and group selection contributed to a eugenic or dysgenic interpretation of war.
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Notes
For an informative history of Galton’s role in the creation of eugenics and its history in England, Germany and the United States, see Kevles (1985).
For an overview of Inge’s impact on the British intellectual tradition, see “Dean Inge and Cultural Crisis” in Crook (2007).
Nous avons déja eu plusieurs fois l’occasion de poser ce principe que la lutte, la guerre et non la paix, est la loi fatale de la vie. Les espèces luttant contre d’autres espèces, les variétés contre d’autres variétés, et dans la variété, dans la groupe social, la tribu, la famille elle-même, les individus luttent contre les individus. Royer (1870:520). All translations from non-English sources are by the author.
Si la guerre et la conquête entre variétés de même souche ou de même rang, c’est-à-dire equivalents, sinon semblables, par la résultante de leurs facultés, est donc évidemment, certainement, et à tous égards, nuisible à l’espèce, qu’elle apauvrit sans utilité. Royer (1870:531).
Nur die vollkommen gesunden und kräftigen Kinder durften am Leben bleiben, und sie allein gelangten später zur Fortpflanzung. Dadurch wurden die spartanische Rasse nicht allein beständig in auserlesener Kraft und Tüchtigkeit erhalten, sondern mit jeder Generation wurde ihre körperliche Vollkommenheit gesteigert. Gewiss verdankt das Volk von Sparte dieser künstlichen Auslese oder Züchtung zum grossen Theil seinen seltenen Grad von männlicher Kraft und rauher Heldentugend. (Haeckel 1873:153).
eine grosse Wohltat für den bessen Theil der Menschheit; dieselbe Wohltat, welche für das Gedeihen eines wohl cultivierten Gartens die Ausrottung des wuchernden Unkrauts. (Haeckel 1873:155)
Bekanntlich werden, um das stehende Heer möglichst zu vergrößern, alljährlich alle gesunden und starken, jungen Männer durch strenge Rekrutierung ausgelesen. Je kräftiger, gesunder, normaler der Jüngling ist, desto größer ist für ihn die Aussicht, durch Zündnadeln, gezogene Kanonen und andere dergleichen Culturinstrumente getödtet zu werden. Alle kranken, schwächlichen oder mit Gebrechen behafteten Jünglinge dagegn werden von der ‚militärischen Selection’ verschont, bleiben während des Krieges zu Hause, heirathen und pflanzen sich fort. Je untauglicher, schwächer und verkümmerter der Jüngling ist, desto größere Aussicht hat er, der Rekrutierung zu entgehen und eine Familie zu gründen. Während die kräftige Blüthe der Jugend auf dem Schlachtfelde verblutet, genießt inzwischen der untaugliche Ausschuß die Genugthuung, sich fortupflanzen und alle seine Schwächen auf die Nachkommenschaft zu vererben. (Haeckel 1873:154).
For further details, see vom Burch (2006).
ein großer Teil unseres herrlichen Offizierskorps liegt draußen auf den Schlachtfeldern; ein anderer ist durch Wunden und Krankeit gezwungen worden, seinen schönen Beruf zu verlassen, (von Bernhardi 1920:i).
niemals sind die Opfer, die unser Volk bringen mußte so groß gewesen wie in dem jetzigen Kriege, niemals ist das Blut in reicheren Strömen geflossen, (von Bernhardi 1920:235).
Immer, solange Menschen Menschen sind, wird die Kraft in ihrem unfassendsten Sinn die politische und kulturelle Bedeutung der Staaten bestimmen. Ist sie doch in letzter Linie die Wurzel alles geistigen und sittlichen Forschritts. (von Bernhardi 1920:7).
Ich hoffe bestimmt, dass der deutsche Mensch, der jetzt in Selbstsucht und Genußsucht versunken zu sein scheint, sich ermannen, und daß dann die Zeit ein geläutertes Volk vorfinden wird, das sich seiner großen Ahnen würdig erweist und auch den Krieg ins Auge faßt, wie ihn die Wirklichkeit gestaltet. (von Bernhardi 1920:237).
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Acknowledgments
I would like to sincerely thank Stephen Weldon of the University of Oklahoma and Heiner Fangerau of Ulm University for their valuable comments. A large part of the research for this article was supported by an Alumni Fellowship from the University of Oklahoma.
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Krischel, M. Perceived Hereditary Effect of World War I: A Study of the Positions of Friedrich von Bernhardi and Vernon Kellogg. Medicine Studies 2, 139–150 (2010). https://doi.org/10.1007/s12376-010-0048-y
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