The future of democracy is not what it used to be

Abstract

Democracy or, better, ‘Real-Existing Democracy’ (RED) has a future, but it is not what it used to be or seemed to be. In retrospect, we now know that the 40 or so years after World War II were an exceptional period of stability for REDs—due to the coincidence of the two Cs: (1) the threat posed by a potential Communist revolution, and (2) the resources provided by a continuously expanding Capitalism. Both, especially when combined, provided strong incentives for ruling elites to accept compromises in their institutions and policies. They provided a threat from below and a surplus from above that made it possible to strike a temporary, but close, symbiosis between democracy and capitalism. This exceptional conjuncture no longer exists. The threat of an alternative type of regime has disappeared and the surplus provided by high and persistent economic growth has disappeared. The incentives for reform are not there; neither are the resources to pay for them. Far from being securely entrenched at “the End of History,” RED is entering a new period of history that will be more tumultuous in nature and uncertain in income.

Zusammenfassung

Demokratie, oder, besser gesagt, die „real existierende Demokratie“ (RED) ist zukunftsträchtig. Jedoch ist sie nicht das, was sie einmal war oder zu sein schien. Rückblickend wissen wir nun, dass die circa 40 Jahre nach dem Zweiten Weltkrieg eine außergewöhnlich lange Zeit der Stabilität für REDs darstellten. Dies ist dem Zusammentreffen zweier Ks geschuldet: (1) der Bedrohung durch eine potenzielle kommunistische Revolution und (2) den durch einen kontinuierlich expandierenden Kapitalismus zur Verfügung gestellten Ressourcen. Insbesondere in Verbindung miteinander waren diese beiden Faktoren ein starker Anreiz für die regierende Elite, Kompromisse im Hinblick auf ihre Institutionen und ihre Politik hinzunehmen. Die beiden Aspekte stellten eine Bedrohung von unten und einen Überschuss von oben dar und ermöglichten so eine zeitweilige aber enge Symbiose zwischen Demokratie und Kapitalismus. Dieses ungewöhnliche Zusammentreffen der Umstände gehört der Vergangenheit an. Die Bedrohung durch einen alternativen Regimetypus ist verschwunden genauso wie der durch ein hohes und kontinuierliches ökonomisches Wachstum zur Verfügung gestellte Überschuss. Es gibt weder Reformanreize noch die Ressourcen, um sie zu finanzieren. Die RED ist weit davon entfernt, sich sicher im „Ende der Geschichte“ etabliert zu haben. Für sie hat ein neues Kapitel in der Geschichte begonnen, welches turbulenter und im Hinblick auf das Einkommen unsicherer sein wird.