Time and space: undergraduate Mexican physics in motion

Abstract

This is an ethnographic study of the trajectories and itineraries of undergraduate physics students at a Mexican university. In this work learning is understood as being able to move oneself and, other things (cultural tools), through the space–time networks of a discipline (Nespor in Knowledge in motion: space, time and curriculum in undergraduate physics and management. Routledge Farmer, London, 1994). The potential of this socio-cultural perspective allows an analysis of how students are connected through extended spaces and times with an international core discipline as well as with cultural features related to local networks of power and construction. Through an example, I show that, from an actor-network-theory (Latour in Science in action. Harvard University Press, Cambridge, 1987), that in order to understand the complexities of undergraduate physics processes of learning you have to break classroom walls and take into account students’ movements through complex spatial and temporal traces of the discipline of physics. Mexican professors do not give classes following one textbook but in a moment-to-moment open dynamism tending to include undergraduate students as actors in classroom events extending the teaching space–time of the classroom to the disciplinary research work of physics. I also find that Mexican undergraduate students show initiative and display some autonomy and power in the construction of their itineraries as they are encouraged to examine a variety of sources including contemporary research articles, unsolved physics problems, and even to participate in several physicists’ spaces, as for example being speakers at the national congresses of physics. Their itineraries also open up new spaces of cultural and social practices, creating more extensive networks beyond those associated with a discipline. Some economic, historical and cultural contextual features of this school of sciences are analyzed in order to help understanding the particular way students are encouraged to develop their autonomy.

Resumen ejecutivo

Este es un estudio etnográfico sobre la construcción institucional de las trayectorias de los alumnos de la licenciatura de física, y los itinerarios producidos por su movimiento a traves de las redes disciplinarias, en una universidad mexicana. Desde una perspectiva socio-cultural se analizan transcripciones de clases de termodinámica del tercer semestre de la carrera, entrevistas a alumnos y docentes, así como observaciones etnográficas de las prácticas de resolución de problemas y de diversas actividades culturales llevadas a cabo por los alumnos. Se entiende el aprendizaje como la capacidad de moverse uno mismo, y de mover otras cosas como son los artefactos representacionales (instrumentos de laboratorio, libros de texto, notas de clase, problemas físicos, teorías, gráficas, ecuaciones matemáticas) a través de las redes espacio-temporales de la disciplina (Nespor in Knowledge in motion: space, time and curriculum in undergraduate physics and management. Routledge Farmer, London, 1994). Muestro que, desde la teoría del actor-red (Latour in Science in action. Harvard University Press, Cambridge, 1987), y para comprender las complejidades del proceso de aprendizaje de los alumnos, es necesario romper las paredes del aula y analizar cómo se extiende el espacio-temporal para incluir tanto las prácticas cotidianas como las disciplinarias. La potencialidad de la aproximación teórica se muestra a través de un ejemplo que describe cómo extiende un profesor los espacios y los tiempos locales para construir trayectorias que conectan a los alumnos con la estructura internacional de la disciplina y con las redes locales de poder del campo. Esta orientación también permite comprender cómo contribuye el docente a aportar poder y autonomía para que los alumnos construyan los itinerarios que los acerquen a las prácticas reales de la física. El profesor imparte sus clases, teniendo como referencia varios libros de texto y artículos recientes, en una dinámica colaborativa que incluye a los alumnos como actores en la construcción del conocimiento. Utiliza una amplia artillería de evaluaciones cualitativas y cuantitativas como un instrumento que le permite conocer el razonamiento de los estudiantes sobre el tema de estudio y adecuar las lecciones a sus necesidades de comprensión. Informa sobre problemas no resueltos en el campo y acerca a los alumnos a espacios tecnológicos que pueden desarrollar en su futuro profesional. Sin un texto exclusivo de referencia para estudiar y resolver tareas, los estudiantes tienen que desarrollar criterio y autonomía para buscar fuentes de información adecuadas desplazándose por las redes disciplinarias y produciendo itinerarios innovadores. Los alumnos también despliegan cierto poder para participar en espacios de los físicos como es la presentación de trabajos en congresos de la disciplina. Sus itinerarios también abren nuevos espacios de prácticas sociales y culturales creando redes sociales más extensas que las propias de la disciplina. Finalmente analizo algunos componentes del contexto económico del país, y del histórico y cultural de esta facultad de ciencias, que pueden contribuir a explicar la autonomía y poder que se les otorga a los estudiantes de física en esta universidad.