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Law’s Capacity for Vagueness

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International Journal for the Semiotics of Law - Revue internationale de Sémiotique juridique Aims and scope Submit manuscript

Abstract

This paper deals with the particularities of vagueness in law. Thereby the question of the law’s capacity for vagueness is closely related to the question of the impact of vagueness in law, since exaggerated vagueness combined with the elasticity of legal interpretation methodology may affect the constitutional principles of legal certainty, the division of powers, and the binding force of statute. To represent vagueness and the instability of legal concepts and rules, a Hyperbola of Meaning is introduced, opposing Heck’s metaphor of a core and a periphery of meaning. Furthermore, evidence is provided that the use of vague legal concepts and the capability of legal methodology to affect the specific meaning of those concepts, may give rise to astonishing and irrational changes of meaning of the law. Finally the paper sets out in search of an added value of vagueness in law, and weighs several stated pros and contras of vagueness. The paper is written against a background of the German speaking realm.

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Notes

  1. [100, in particular 213 p. et seq.]. Savigny differed between the grammatical, the logical, the historical and the systematic element, which have to merged within the interpretative process (ibid., p. 236). However, Savigny’s starting point is the basic “healthy” condition of the norm in question.

  2. Cf., e.g., [12, p. 436 et seq.; 11, p. 11 et seq.; 13, p. 133 et seq.; 62, p. 109 et seq.; 121, para. 191 et seq.; 123, p. 42 et seq.].

  3. Cf. [35, p. 32]. Detailed and with reference to case law [26, p. 69 et seq.].

  4. See also the (deviant) article 1 of the Swiss Civil Code (1912), which states that the statute applies to all legal questions, for which it contains a provision in its wording or by its interpretation. When no rule can be gathered from the statute, the court shall decide in accordance with customary law; when customary law is missing, in accordance with the rule which it as a legislator would adopt. For Germany a specific positive law in regards to interpretation does not exist; for the recognition of the four (modified) canones of Savigny by the German Constitutional Court cf., in particular, BVerfG. 11, 126 (130) of 17th May 1960. Nevertheless, the presented canones are at top level about the same in Germany, Austria, and Switzerland.

  5. See in particular [23, p. 112 et seq.], with numerous further references. See also [3, p. 236 et seq.; 98, para. 796 et seq.; 69 (6th ed.), p. 316 et seq.; 61, p. 178 et seq.; 62, p. 92 et seq.]. Bydlinsky, however, considers the dispute as resolved or at least of minor importance [12, p. 428 et seq.].

  6. In respect to the subjective theory see in particular [36]. See also [98, para. 524 et seq., and 778 et seq.], with numerous further references.

  7. In respect to EU law see Regulation (EC) No. 1049/2001 of 30 May 2001 regarding public access to European Parliament, Council and Commission documents. In respect to Austrian Federal legislation see the comprehensive documentation on the Parliament’s server at http://www.parlinkom.gv.at.

  8. Cf., e.g., [98, para. 724]; or [121, para. 199].

  9. See in particular [23, p. 113], with numerous further references. See also [85, p. 65 et seq., and 106; 13, p. 153 et seq.; 51, p. 328 et seq.]; for a comparative view see [44; or 30]. For an overview on the fundamental decisions of the German Constitutional Court in respect to the role of interpretative methods see [98, para. 799].

  10. For evidence and further references see in particular [98, para. 799 et seq.; 110, p. 182 et seq., and 192]. See also [12, p. 428 et seq.].

  11. In particular the principle nullum crimen, nulla poena sine lege (ban of analogy and teleological restriction of a norm’s range of application to the defendant's detriment) in criminal law; the Ewigkeitsklausel (eternity clause) in the German and the Versteinerungstheorie (petrification theory) in the Austrian Constitution; and the Vorbehalt des Gesetzes (provisio of the law) in Germany and the Legalitätsprinzip (principle of legacy) in Austria (no administrative action may take place without a legal basis). Critically in respect to the efficiency of such restrictions [33, p. 39 et seq.].

  12. [11, p. 34, and 45]. See also [12, p. 553 et seq.]. For critics on Bydlinski’s (natural) idea of law, cf. [90].

  13. In respect to the CJEU’s specific form for teleological interpretation (dynamic interpretation) cf. [9, in particular p. 213 et seq.]; see also [80].

  14. See in particular the statistics provided by [15, pp. 287–327].

  15. See in particular [71, pp. 689–706], with further references; see also [6, p. 109 et seq.; 61, p. 176 et seq.].

  16. See, e.g., [96, p. 32 et seq.; 63, Interview 27]; see also [47; 7; 30, p. 36 et seq.].

  17. In respect to the division of finding and justification of a decision see also [108, p. 77 et seq.].

  18. However, the details of the dispute as to whether a legal decision, e.g., a court decision, is to be understood as substantiation of the law, as application of the law, or as creation of law, can be left open for the analysis presented here. For an overview with further references see, e.g., [121, p. 99 et seq.].

  19. Cf., e.g., [66, p. 34 et seq.; 111, p. 72 et seq.; 61, p. 159 et seq.]. For recent works with a stronger focus on semiotics see in particular [57; 48; 122].

  20. Philosophical and legal hermeneutics stresses this necessary interpretative character of the law. Most prominent [28, 42]; see also [25, 27, 54].

  21. See [7; 14; 47; 96, p. 15 et seq., and 22; 98, para. 343 et seq.]. See also Gadamer [28, p. 272], who claims that the assessment of the “true” sense is a never-ending process. Still prominent: the metaphor of the hermeneutic circle, most probably attributable to Ast [4]. For a short but excellent overview on theory of legal argumentation see [64].

  22. In regards to the old value judgment dispute (Werturteilsstreit), a controversy over "value-laden" and "value-free" social and cultural sciences, which was in its beginnings mainly driven by Gustav Schmoller, Max Weber, and Werner Sombart, cf., e.g., [2], with further references; for the more recent discussion see, e.g., [1]; see also [98, para. 294 et seq., and 579 et seq.; 29, p. 281 et seq.].

  23. Similarly, Jellinek [49, p. 37]. Later on, the metaphor of the core and the penumbra was frequently credited to Hart, who anyway popularized its use. See [31; or 32, p. 12, and 119]. Establishing the approach of Heck in legal doctrine of the German speaking realm Jesch [50, p. 163 et seq.]. Koch adapted the approach of Heck by replacing the core and the periphery of meaning by three spheres: the neutral, the positive and the negative candidates [61, p. 195]. See also Engisch [23, p. 188 et seq.].

  24. A very interesting psycholinguistic approach is, however, taken by the “Semantic Differential” of Osgood [83].

  25. For the dispute see in particular [98, para. 796 et seq.; 61, p. 253 et seq.; 91, p. 633 et seq.]. See also [109; and 6]. Firmly defending the borderline of meaning [59].

  26. Detailed in regards to the various kinds of gaps and judicial law making, e.g., [98, para. 822 et seq.], with numerous further references. See also fn. 18.

  27. Cf. [97, p. 210 et seq.; 23, p. 188 et seq.; 60; 18; 41; 45, p. 243 et seq.; 92; 76; 24; 43]. See also fn. 23, 29.

  28. Dissenting, e.g., [98, para. 836 et seq.], with reference to [41, p. 58; and 38, § 4, 1]. See also [118, p. 52 et seq.; 92, p. 25 et seq.; 20, p. 150; 5].

  29. More detailed, e.g., [98, para. 176 et seq.].

  30. Distinguishing, e.g., [61, p. 191 et seq.].

  31. But see, e.g., [119].

  32. Universal Declaration of Human Rights (United Nations, 1948).

  33. European Convention of Human Rights (Council of Europe, 1950).

  34. Charta of Fundamental Rights of the European Union (European Convention, 2000).

  35. For the numerous sources and references, which have been omitted for reasons of space, refer to one of the original texts.

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  38. The historic text versions (dRGBl. I S 807/1938, and StGBl. 31/1945) are freely available at http://alex.onb.ac.at/ (Österreichische Nationalbibliothek). The Legal Information System of the Republic of Austria RIS (http://www.ris.bka.gv.at/) does not retrieve the correct historic versions of the Marriage Act when using Bundesrecht konsolidiert/Fassung vom [Date].

  39. However, where deceit is used to force marriage, the correct assessment of the essence of marriage is still the measure for admissibility of annulment; see § 1314 (1) 3 BGB.

  40. Ehegesetz (EheG), dRGBl. I S 807/1938, as last amended by BGBl. I Nr. 2009/135 of 30th Dec. 2009.

  41. VfGH B777/03 of 12th Dec. 2003, VfSlg. 17098.

  42. Cf. in particular [98, para. 913 et. seq.]; very revealing [16]; see also [20]. For prominent proponents, see [11, 12, 53, 68, 86]; cf. fn. 12.

  43. The example is taken from [11, p. 33].

  44. The picture is derived from [16, p. 117 et seq.].

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  48. BGBl. I Nr. 2011/76 of 1st Aug. 2011.

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  51. The government in respect to the president, the vice-president, 6 members, and 2 substitute members; the national council in respect to 3 members and 2 substitute members; and finally the federal council (Bundesrat) in respect to 3 members and 1 substitute member.

  52. “Die Presse” of 12th June 2012, 1.

  53. See in particular [104, 105 (1st ed.; and amended 2nd ed.), 107]. For recent discussion on Schmitt’s critique of liberalism see, e.g., [17, 103, 112].

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  56. See in particular VfGH B 11/78 of 22nd June 1978, VfSlg. 8320. For further details cf., e.g., [72, p. 79 et seq.].

  57. See, e.g., [114], and in particular the paper of Hellbert therein [pp. 45–90].

  58. See, e.g., the Handbuch der Rechtsetzungstechnik (Legistische Richtlinien 1990 and EU-Addendum 1998), issued by the Austrian Chancellery (available at http://www.bka.gv.at/site/3513/default.aspx); the Handbuch der Rechtsförmlichkeit, issued by the German Ministry of Justice (available at http://hdr.bmj.de/); or The joint Practical Guide of the European Parliament, the Council and the Commission (available at http://eur-lex.europa.eu/en/techleg/index.htm).

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This paper was written under a Marie Curie Intra-European Fellowship (FP7), supported by the European Commission.

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  1. Vienna, Austria

    Doris Liebwald

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  1. Doris Liebwald
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Liebwald, D. Law’s Capacity for Vagueness. Int J Semiot Law 26, 391–423 (2013). https://doi.org/10.1007/s11196-012-9288-3

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