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Agents of change

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Abstract

Evolutionary accounts in economics have offered a new look at economic development. Advancing on the limited cognitive capacities, they have shown that structural change follows technological, institutional and ideological paths. The present examination suggests an add-on to this cognitive portrayal of change. Drawing on Schumpeter’s theory of innovation and Adam Smith’s theory of knowledge, it analyzes human motives as important drivers of development. It brings in the dynamic nature of human motives and particularly discusses the human will as a requirement of change.

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Notes

  1. There is a shift of emphasis from an outcome oriented view, which relies on the rational prowess of agents and their deductive capacities, to a procedural view of the economy, in which the diversity of agents, their multiple expectations and beliefs as well as learning processes are the focus.

  2. Economists have long shown little interest in a better understanding of motivational foundations in general (Giocoli 2003; Klamer 1989). They usually apply a narrow concept of motives (Blume and Easley 2008; Loasby 2009a: 38).

  3. The recognition of the foundational role of the human imagination today is most prominently associated with the George Shackle (Shackle 1972; cf. also Loasby 1994). That change necessitates paying more attention to the imagination and going beyond rational choice has recently also been acknowledged by Denzau and North (1994) and March (1995). Cf. Augier and Kreiner (2000) and Patalano (2007) for further discussion.

  4. Morrison and Potts (2008) refer to systematic cognitive biases or errors of human thought to explain why innovation processes are subject to failure. They suggest that these biases explain why it is very hard – and, in many cases, perhaps too hard one could advocate - for the agent to innovate. For a discussion and appraisal of the domain limitedness of knowledge and its evolutionary foundation in the human mind, cf. Loasby (2003: 33-5).

  5. “Annahme eines Verhaltens, das der Beobachter als prompt und rationell begreifen kann, ist eine Fiktion auf alle Fälle. Aber sie bewährt sich dann, wenn und weil die Dinge Zeit haben, Logik in die Menschen zu hämmern“ (Schumpeter 1926: 118).

  6. “Das Wirtschaftssubjekt handelt also nach erfahrungsgemäß gegebenen Daten und in einer ebenso erfahrungsgemäß gegebenen Art und Weise. Natürlich heißt das nicht, daß keine Veränderungen in seiner Wirtschaft eintreten können. Die Daten derselben können sich ändern, und jedermann wird sich danach richten, sobald er es merkt. Aber dann wird jedermann nicht etwas schlechthin Neues tun, sondern möglichst viel von seiner gewohnten Wirtschaftsweise festhalten und dem Drucke der Verhältnisse nur soweit nachgeben, als nötig ist. Und auch dieses ‘Nachgeben‘ wird er nach den Regeln der Erfahrung vollziehen. So würde sich das Bild der Wirtschaft nicht willkürlich ändern, sondern sich in jedem Augenblick an den vorgegebenen Zustand anschließen” (Schumpeter 1926: 7–8).

  7. “Die Daten, die die Wirtschaft in der Vergangenheit beherrscht haben sind bekannt, und wenn sie unverändert blieben, so würde die Wirtschaft in derselben Weise wieder ablaufen. Die Veränderungen, die sie erleiden mögen, sind nicht ganz so bekannt, im Prinzipe folgt ihnen das Wirtschaftsubjekt so gut es kann. Es ändert ... nichts selbsttätig” (1911–12: 32).

  8. “ruhend, passive, von den Umständen bedingte, stationäre, statische Wirtschaft” (1911–12: 87).

  9. “vorhandene Dinge und Kräfte kombinieren” ...“anderes oder anders produzieren heißt diese Dinge und Kräfte anders kombinieren” (1926: 100).

  10. “Durchsetzung neuer Kombinationen” (1926: 100).

  11. “gegen den Strom, wenn er dessen Bahn verändern will” (1926: 118).

  12. “dort Stütze war, wird hier Hindernis. Was vertrautes Datum war, zu einer Unbekannten. Wo die Grenze der Routine aufhört, können deshalb viele Leute nicht weiter und der Rest kann es nur in sehr verschiedenem Maß” (1926: 118).

  13. “jeder Schritt aus dem Bezirk der Routine Schwierigkeiten hat, ein neues Moment involviert” (1926: 124).

  14. “Wohl handelt er auch nach einem Plan; es wird sogar viel mehr bewußte Rationalität darin stecken als im gewohnten, der als solcher überhaupt nicht ‘überlegt‘ zu sein braucht; aber dieser Plan muß erst erarbeitet werden. Und deshalb enthält er nicht bloß graduell größere, sondern auch andere Fehlerquellen als der gewohnte. Der gewohnte hat die ganze scharfrandige Realität der Vorstellungen von Dingen, die wir gesehen und durchlebt haben; der neue ist eine Vorstellung von Vorgestelltem. Nach ihm handeln und nach dem gewohnten handeln sind so verschiedene Dinge wie einen Weg bauen und einen Weg gehen: Und das Bauen eines Weges ist so wenig ein bloßes gesteigertes Gehen, als das Durchsetzen neuer Kombinationen ein bloß graduell vom Wiederholen der gewohnten verschiedener Prozeß ist” (1926: 124-5).

  15. “In der eigenen Brust dessen, der Neues tun will, erheben sich die Elemente der gewohnten Bahn und legen Zeugenschaft ab gegen den werdenden Plan. Eine neue und andersgeartete Willensaufwendung wird dadurch nötig, außer jener, die schon darin liegt, inmitten der Arbeit und Sorge des Alltags um Raum und Zeit für Konzeptionen und Ausarbeitung der neuen Kombination zu ringen und sich dahin zu bringen in ihr eine reale Möglichkeit und nicht bloß Traum oder Spielerei zu sehen. Diese geistige Freiheit setzt einen großen Überschuß von Kraft über das Erfordernis des Alltags voraus, ist etwas Einzigartiges und ihrer Natur nach selten” (1926: 126).

  16. “mißbilligt” ... “jedes abweichende Verhalten eines Gliedes der sozialen Gemeinschaft” (1926: 127).

  17. “erforderliche Kooperationen seitens der Leute zu finden, die man braucht” (1926: 127).

  18. “durch das Neue bedrohten Gruppen” ... “ in der Schwierigkeit die Konsumenten zum Mitgehen zu bringen” (1926: 127).

  19. “Der Führer als solcher “findet” oder “schafft” die neuen Möglichkeiten nicht: Die sind immer vorhanden, reichlich angehäuft von Leuten im Lauf ihrer gewöhnlichen Berufsarbeit, oft auch weithin gekannt und, wo es Literaten gibt, auch propagiert.” ... “Die Führerfunktion besteht darin, sie lebendig, real zu machen, durchzusetzen” (1926: 128, italics in original).

  20. “[D]er Typus des Führers ist charakterisiert einmal durch eine besondere Art die Dinge zu sehen – dabei wiederum nicht so sehr durch Intellekt (und, soweit durch diesen, nicht einfach durch Weite oder Höhe, sondern gerade durch eine Enge bestimmter Art) als durch Willen, durch die Kraft, ganz bestimmte Dinge anzufassen und sie real zu sehen –, durch die Fähigkeit, allein und voraus zu gehen, Unsicherheit und Widerstand nicht als Gegengründe zu empfinden, und sodann durch seine Wirkung auf andre” (1926: 129).

  21. “aus den Motiven ein Verständnis und mit ihm ein Gesetz des Handelns zu gewinnen“ (1911–12: 134).

  22. He refers to the entrepreneur as an egoist, in the sense of “gesteigertem Egoismus” and “Rücksichtslosigkeit” (1926: 134).

  23. “His characteristic task ... consists precisely in breaking up old” ... “tradition” and although “this applies primarily to his economic action, it also extends to the moral, cultural, and social consequences of it” (1963: 92).

  24. When making the case for the precedence of norms over rational choice Elster applies a similar argument: if people did not believe in the existence of norms, he says, there would not be anything for them to manipulate (1989: 34-5).

  25. The “economic system needs rallying before it can go forward again. Its value system needs reorganizing. And the development which then starts again is a new one, not simply the continuation of the old. It is true, experience teaches that it will move more or less in a similar direction to the earlier, but the continuity of the ‘plan’ is interrupted. The new development proceeds from different conditions and in part from the action of different people; many old hopes and values are buried forever, wholly new ones arise” (1963: 217).

  26. His aim was to distinguish his agent of change from that of a “robber” for example (1934[1963]: 90fn1).

  27. Für die Aufnahme von etwas Neuen ist ein Prozess des Umdenkens für alle in statischen Bahnen Hingleitenden nötig (1911–12: 543-4).

  28. “er würde auf Ablehnung oder doch nur auf jene matte, vage Art der Zustimmung stoßen, die zu wirklicher Fruchtbarkeit nie führen kann“ (1911–12: 543-4)

  29. “Der typische Unternehmer frägt sich nicht, ob jede Anstrengung, der er sich unterzieht, auch einen ausreichenden ‘Genußüberschuß’ verspricht. Wenig kümmert er sich um hedonische Früchte seiner Taten. Er schafft rastlos, weil er nicht anders kann, er lebt nicht dazu, um sich des Erworbenen genießend zu erfreuen. Tritt dieser Wunsch auf, so ist das Erlahmen und nicht eine Station auf bisheriger Linie, Vorbote des physischen Todes und nicht Erfüllung” (1926: 137).

  30. “Traum und Wille, ein privates Reich zu gründen... ein Reich, das Raum gewährt und Machtgefühl... und dessen Faszination gerade für solche Leute besonders wirksam ist, die keinen Weg zu sozialer Geltung haben” (1926: 138).

  31. “Siegerwille, Kämpfenwollen einerseits, Erfolghabenwollen des Erfolgs als solchen wegen andererseits” (1926: 138).

  32. “Finanzieller Wettlauf, noch mehr aber Boxkampf.” “[S]ozial Steigenwollen” (1926: 138).

  33. He changes the economy “um des Änderns und Wagens und gerade der Schwierigkeiten willen” and because of “Freude am Werk, an der Neuschöpfung als solcher: Sei das nun etwas Selbständiges oder ununterscheidbar von der Freude am Tun” (1926: 139).

  34. For a very insightful critique cf. Pesciarelli (1989).

  35. I owe the specification of this paragraph to the anonymous referee.

  36. To wit, his famous statement: “It is not from the benevolence of the butcher, the brewer, or the baker, that we expect our dinner, but from their regard to their own interest. We address ourselves, not to their humanity but to their self–love, and never talk to them of our own necessities but of their advantages” (1997[1776]: 26-7, italics by the author).

  37. That the parable is to be seen in the context of Smith’s theory of knowledge has been pointed out by Loasby (2009b: 8-9).

  38. Behavioral accounts have further specified the nature of this false belief, for example in the form of a forecasting error regarding the transitoriness of happiness that can be derived from riches (Ashraf et al. 2005) or in the form of a focused illusion (Kahneman et al. 2006).

  39. To wit, the recent critique of the Easterlin paradox by Betsey Stevenson and Justin Wolfers.

  40. In contrast to Schumpeter, who assumed that the weakening of strong motives by rationalist criticism (1966[1919]: 34) would lead to the end of entrepreneurial action, I do not believe that this is necessarily the case. If personal change happens at all, it would rather render obsolete a particular type of entrepreneur, namely the entrepreneur Schumpeter portrayed.

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Authors and Affiliations

  1. Department Volkswirtschaft, Wirtschaftsuniversität Wien, Wien, Austria

    Caroline Gerschlager

  2. DULBEA, Université Libre de Bruxelles, Bruxelles, Belgium

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Gerschlager, C. Agents of change. J Evol Econ 22, 413–441 (2012). https://doi.org/10.1007/s00191-011-0262-0

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