Testing and teaching functional versus generic skills in early childhood education in developing countries

Abastract

This paper critiques a number of pre-academic and readiness tasks commonly found in tests and curricula used in early childhood education in North America and Europe and frequently adopted in developing countries. Some of the tasks discussed are: putting pegs in a pegboard, reproducing bead patterns, and completing picture puzzles. Evidence is presented to challenge a number of commonly held assumptions associated with these tasks: a) that the ‘generic skills’ acquired when children learn these tasks are prerequisite to learning higher level skills, b) that the skills acquired will generalize to the performance of more functional activities, c) that handicapped children should be taught skills corresponding to their mental age level, and d) that handicapped children in developing countries should be tested and taught skills that are frequently found in the tests and curricula of normal functioning children in North America and Europe. Although much of the evidence cited has been available for some time, it has not generally influenced testing and teaching practices in developing countries. The tragic result is that very limited economic and manpower resources are often wasted on the use of ineffective methods. The final section of the paper describes recently developed methods of conducting ecological inventories for designing ecologically valid tests and curricula of functional skills in developing countries.

Zusammenfassung

In diesem Artikel wird eine Anzahl vorschulpädagogischer Aufgaben und Geschicklichkeitübungen kritisch betrachtet, die oft in Tests und Curricula zur frühkindlichen Erziehung in Nordamerika und Europa angewandt und häufig auch in den Enwicklungsländern übernommen worden. Einige der hier besprochenen Aufgaben sind Stöpselsteckspiele, das Nachbilden von Perlenmustern und das Zusammensetzen von Bilder-Puzzles. Belege werden erbracht, um im Hinblick auf eine Anzahl dieser Aufgaben weit verbreitete Meinungen in Frage zu stellen: a) daß die von den Kindern bei der Lösung dieser Aufgaben gelernten ‘generischen Fertigkeiten’ die Voraussetzung bilden zum Erlernen weit höherer Fertigkeiten, b) daß die erlernten Fertigkeiten zur Durchführung funktionalerer Aktivitäten führen werden, c) daß behinderten Kindern jene Fähigkeiten gelehrt werden sollen, die ihrer geistigen Enwicklungsstufe entsprechen, und d) daß behinderte Kinder in Entwicklungsländern auf solche Fertigkeiten hin geprüft und dementsprechend unterrichtet werden sollten, die häufig in Tests und Curricula für normale Kinder in Nordamerika und Europa angewandt werden. Obwohl zahlreiche der angeführten Ergebnisse seit geraumer Zeit zugänglich sind, haben sie im allgemeinen keinen Einfluß auf Test- und Lehrverfahren in Enwicklungsländern ausgeübt. Das Tragische an dem Ergebnis ist, daß die ohnehin begrenzten wirtschaftlichen Ressourcen und verfügbaren Arbeitskräfte oft für die Anwendung unwirksamer Methoden vergeudet werden. Im Schlußabschnitt dieses Artikels werden erst kürzlich entwickelte Methoden zur Erstellung ökologischer Inventare beschrieben, an Hand derer ökologisch gütlige Tests und Curricula für funktionale Fertigkeiten in Entwicklungsländern entworfen werden können.

Résumé

Cet article analyse un certain nombre de tâches pré-academiques et préparatoires que l'on trouve couramment dans les tests et les programmes d'études appliqués dans l'éducation préscolaire en Amérique du Nord et en Europe et adoptés fréquemment par les pays en développement. Quelques-unes des tâches examinées consistent à mettre des bûchettes sur des tables à trous, à reproduire des dessins tracés au moyen de perles et à déchiffrer des rébus. Certains points sont mis en évidence pour relever certaines hypothèses avancées communément au sujet de ces tâches et selon lesquelles a) les ‘compétences génériques’ acquises lorsque les enfants apprennent ces différentes tâches sont une condition préalable à l'apprentissage de compétences d'un niveau plus élevé, b) ces compétences acquises permettront la généralisation d'activités plus fonctionnelles, c) on devrait enseigner aux enfants handicapés des compétences correspondant à leur âge mental, et d) on devrait tester les enfants handicapés dans les pays en développement et leur enseigner des compétences qui sont proposées dans les tests et les curricula destinés aux enfants normaux en Amérique du Nord et en Europe. Bien que tous ces points soient évidents depuis quelque temps, ils n'ont pas influé d'une manière générale sur les pratiques de test et d'enseignement employées dans les pays en développement. La conséquence tragique de cette situation est que les ressources économiques et en maind'œuvre très limitées sont souvent négligées au profit de méthodes qui se révèlent infructueuses. La dernière partie de ce travail décrit les méthodes développées récemment pour l'élaboration d'inventaires écologiques pour la conception de tests écologiquement valables et de programmes d'études de compétences fonctionnelles dans les pays en développement.