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The first archaeobotanical evidence of Spinacia oleracea L. (spinach) in late 12th–mid 13th century a.d. France

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Vegetation History and Archaeobotany Aims and scope Submit manuscript

Abstract

Macroscopic charred remains of Spinacia oleracea L. (Amaranthaceae) have been found in the Pyrenean village of Montaillou, France, in several contexts of a house dated to the end 12th–mid 13th century a.d. This is the first archaeobotanical record of this vegetable in France and the earliest European archaeobotanical material so far found. The paper presents the morphological criteria used for identifying the charred remains of the species. After a review of archaeobotanical finds in Europe, hypotheses on the economic status of this vegetable, which is unknown as a wild plant in Europe, are discussed with reference to medieval written and illuminated sources and to archaeological deposits. It appears that Spinacia was first introduced into France from Moorish Spain where it was cultivated at least since the 11th century. The French evidence of Spinacia thus represents a milestone in the history and geographic diffusion of this vegetable into temperate Europe.

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Acknowledgments

This work was supported by grants from the Departmental Council of Ariège and of the research groups UMR 5608 (Terrae network) at Toulouse and UMR 7209 CNRS-Muséum National d’Histoire Naturelle at Paris (France). We wish to thank Jean-Paul Cazes (CCS Patrimoine), director of the excavations, for providing optimal conditions during sampling and the Masters preparation and for friendly collaboration. We are grateful to Stefanie Jacomet (IPAS, Basel), Manfred Rösch (Landesamt für Denkmalpflege, Hemmenhofen), Julian Wiethold (INRAP, Metz) for references from European archaeobotanical spinach evidence and Otto Brinkkemper (Netherlands Cultural Heritage Agency) for guiding us in bibliographic spinach research in the Netherlands. We also extend our sincere thanks to Yves Pauthier, manager of the seeds service of the Muséum national d’Histoire naturelle of Paris (MNHN), to Marijke van der Veen (Leicester University, GB) for her valuable advice, and Koen Deforce (Flemish Heritage Institute Brussels, Belgium) for helping us with the translation of the Dutch words into English. We also thank Louise Byrne as well as James Greig (Editorial staff) for kindly correcting the final English version.

Author information

Authors and Affiliations

  1. UMR 5608 TRACES-Terrae, University of Toulouse 2 and HADES, Maison de la Recherche, 5 allées Antonio Machado, 31058, Toulouse Cedex 9, France

    Charlotte Hallavant

  2. UMR 7209 CNRS–MNHN, Archéozoologie, Archéobotanique-Sociétés, Pratiques et Environnements (AASPE), CNRS, Muséum national d’Histoire naturelle, USM 303 - Case postale n°56, 55 rue Buffon, 75231, Paris Cedex 05, France

    Marie-Pierre Ruas

Authors
  1. Charlotte Hallavant
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  2. Marie-Pierre Ruas
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Corresponding author

Correspondence to Marie-Pierre Ruas.

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Communicated by M. van der Veen.

Electronic supplementary material

Below is the link to the electronic supplementary material.

334_2013_400_MOESM1_ESM.tif

ESM 1 Probability distributions of the calibration of the three radiocarbon dates obtained at Le Castellas, Montaillou (for calibrated dates see Table 1) (TIFF 387 kb)

334_2013_400_MOESM2_ESM.xls

ESM 2 Number of carbonized plant remains and taxa recorded from burnt deposits sampled in the house at Le Castellas, Montaillou. The number of remains represents the estimated number of whole seeds or fruits or the minimum number of whole seeds or fruits. It is equal to the whole seeds or fruits added to the number of fragments divided by 2 (XLS 45 kb)

ESM 3 Records of Spinacia oleracea archaeobotanical remains in European sites (DOC 98 kb)

ESM 4 Early evidence of spinach in various European written medieval sources (DOC 46 kb)

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Hallavant, C., Ruas, MP. The first archaeobotanical evidence of Spinacia oleracea L. (spinach) in late 12th–mid 13th century a.d. France. Veget Hist Archaeobot 23, 153–165 (2014). https://doi.org/10.1007/s00334-013-0400-8

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