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Integrating Human-Animal Relationships into New Data on Aterian Complexity: a Paradigm Shift for the North African Middle Stone Age

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Abstract

In the last decade, research conducted in North Africa, particularly in northwestern Africa, has shed light on the key role that the region has played in improving our understanding of human evolution. Specifically, (1) the increased number of direct dates obtained with new methods has pushed back the age of the Aterian (~ 150,000 to 40,000 BP); (2) analyses of Aterian lithic assemblages have placed them within the range of variation of the Middle Stone Age; (3) analyses of associated human remains suggest that the makers of the Aterian are within the range of variation common among early modern human and present affinities with contemporary remains from the Levant (Qafzeh, Skhul); (4) zones of settlement, such as those in the present-day Sahara and coastal areas, and even the composition and demography of populations could have been influenced by specific climatic changes of the Late Pleistocene; and (5) the presence of blocks of pigment showing use-wear facets on their surfaces, the presence of pigments on artifacts, as well as osseous industry and earliest ornaments suggest complex behaviors among these populations. In this renewed approach to the Aterian, data from faunal analyses provide information on human-carnivore competition and the subsistence practices of hunter-gatherer groups. Taphonomic and zooarchaeological analyses suggest that humans were not the only large predators occupying caves, and that the hunter-gatherers of the Middle Stone Age exploited a wide range of environments, consuming terrestrial and coastal resources alike. Interdisciplinary confrontations highlight the apparent complexity of socioeconomic organization and the strategies of high levels of mobility that characterized Aterian groups.

Résumé

Depuis une dizaine d’années, les recherches menées en Afrique du Nord, en particulier l’Afrique du Nord-Ouest, ont mis en lumière le rôle clef que joue cette région dans la compréhension de l’évolution humaine. Ainsi, (1) la multiplication des datations avec de nouvelles méthodes a vieilli l’Atérien (~ de 150 000 à 40,000 BP environ); (2) l’analyse des industries lithiques montre que celles-ci s’intègrent dans la variation du Middle Stone Age; (3) les analyses paléoanthropologiques suggèrent que les auteurs de l’Atérien sont dans la gamme de variation des anciens hommes modernes et qu’ils présentent des similitudes avec ceux du Levant (Qafzeh, Skhul); (4) les zones d’implantation des groupes, telles que l’actuel Sahara et les zones côtières, voire même la structuration et la démographie des populations, ont pu être influencées par les changements climatiques du Pléistocène supérieur; (5) la présence de blocs de pigment présentant des facettes d’usure ou de résidus sur des artefacts, d’industrie osseuse et des plus anciens ornements suggère que ces populations avaient des comportements complexes. Dans cette révision de l’Atérien, les données issues de l’analyse des faunes fournissent des informations sur la compétition Homme-carnivores et la subsistance des groupes de chasseurs-ceuilleurs-collecteurs. Les analyses taphonomiques et achéozoologiques suggèrent que les Hommes ne sont pas les seuls prédateurs ayant occupé les cavités, et que les chasseurs collecteurs du Middle Stone Age ont exploité une large gamme d’environnements, avec la consommation de ressources aussi bien terrestres que littorales. Des confrontations interdisciplinaires montrent la complexité de l’organisation socio-économique, ainsi que de la forte mobilité des groupes atériens.

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Acknowledgments

I extend sincere thanks to Aomar Akerraz, director of INSAP, for granting access to the faunal collections from EL Harhoura 2 and El Mnasra. Many thanks are due as well to A.M. El Hajraoui and R. Nespoulet, directors of the Moroccan-French project “El Harhoura-Témara” under which the excavations at El Harhoura and El Mnasra are being conducted. This manuscript was translated from French to English by Claire Heckel and particular thanks to her for that. Thanks to the TRACES laboratory (Toulouse Jean Jaurès University) for funding of the translation. I am grateful to the two anonymous reviewers for their constructive remarks.

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The author declares that there is no conflict of interest.

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Campmas, E. Integrating Human-Animal Relationships into New Data on Aterian Complexity: a Paradigm Shift for the North African Middle Stone Age. Afr Archaeol Rev 34, 469–491 (2017). https://doi.org/10.1007/s10437-017-9273-z

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