Recent trends in sustainability reporting by German universities

Abstract

Voluntary sustainability reporting in the higher-education sector is still in its early stages. To better understand it, we looked at all 401 German universities to examine the specific contents of disclosure; methodologically, we applied content analysis using a university-specific indicator system. This study covers 40 sustainability reports that were published by 21 universities prior to August 2016. The results provide insights into recent trends in universities’ voluntary sustainability reporting by comparing the current results to international studies as well as an earlier study using the same population, which was published in 2014. Our findings indicate significant differences in reporting as well as an overall trend towards a broader and deeper coverage of reported content. In general, there is a strong focus on the university dimension, whereas the social dimension attracts much weaker attention. The reason for such emphasis on the university dimension can be traced back to self-profiling or attracting potential students and young scientists as well as to foster a positive public perception, for example, to increase the chances to acquire third-party funding.

Zusammenfassung

Die Nachhaltigkeitsberichterstattung im Hochschulsektor befindet sich noch in einem frühen Stadium. Zur Generierung vertiefter Erkenntnisse hierüber wurden alle Nachhaltigkeitsberichte der 401 deutschen Hochschulen inhaltsanalytisch mit einem hochschulspezifischen Indikatorsystem untersucht. Die Studie umfasst insgesamt 40 Nachhaltigkeitsberichte, die bis August 2016 von insgesamt 21 Hochschulen veröffentlicht wurden. Die Ergebnisse bieten einen Einblick hinsichtlich aktueller Trends in der freiwilligen Nachhaltigkeitsberichterstattung von Hochschulen. Sie resultieren aus einem Vergleich mit internationalen Studien sowie einer früheren Studie aus dem Jahr 2014. Die Ergebnisse zeigen signifikante Unterschiede in der Berichterstattung sowie einen Trend zur breiteren und vertieften Berichterstattung. Im Allgemeinen legen die Berichte den Schwerpunkt auf die hochschulspezifische Dimension, während die soziale Dimension deutlich weniger Beachtung findet. Ein Grund für die Akzentuierung der hochschulischen Dimension kann die Profilschärfung von Hochschulen sein, um die Attraktivität für potenzielle Studierende und Nachwuchswissenschaftler zu verbessern sowie eine positive Wahrnehmung der erweiterten Öffentlichkeit zu fördern, beispielsweise um die Chancen der Drittmittelakquise zu erhöhen.

Appendix

 

Table 5 Categories and number of indicators of the economic, environmental, social, and university dimensions. (Sassen et al. 2014; Sassen and Azizi 54,55,a, b)

 

Table 6 Indicator catalogue for the university dimension (Sassen et al. 2014; Sassen and Azizi 54,55,a, b)