Abstract
The way in which we perceive an author or scientist is largely a result of their own communications. In the case of Alexander von Humboldt, his communications were so effective that they were counterproductive. The eminence of the researcher overshadowed his research, and the renown of the author reduced the resonance of his writings. It is rare to see such a great disparity between the fame of an author and the visibility of his written work. For many decades, Humboldt was celebrated more than he was read. There have been more statues than editions, more speeches than monographs. How did it come to this? How did Humboldt communicate his work in the public sphere? And how did he become a victim of his own communication and his own success?
Paper presented at the German National Academy of Natural Sciences Leopoldina, Halle, 21 June 2019. Translated by Rachel Holland.
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Notes
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Collaborators for Lubrich and Nehrlich (2019): Sarah Bärtschi, Michael Strobl, co-editors: Yvonne Wübben (volume I: texts 1789–1799), Rex Clark (volume II: texts 1800–1809), Jobst Welge (volume III: texts 1810–1819), Norbert Wernicke (volume IV: texts 1820–1829), Bernhard Metz (volume V: texts 1830–1839), Jutta Müller-Tamm (volume VI: texts 1840–1849), Joachim Eibach (volume VII: texts 1850–1859); sub-editors: Norbert Wernicke (volume VIII: apparatus), Corinna Fiedler (volume IX: translations), Johannes Görbert (volume X: research). www.humboldt.unibe.ch.
- 2.
Twice as many of his books appeared in French as in German.
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One indicator of his growing reputation is the number of acceptance speeches and letters of thanks in his corpus. For example: “Alex. von Humboldt’s Dankesworte”, in: Magazin für die Literatur des Auslandes 103 (27 August 1844), p. 412; [Acceptance of the honorary citizenship of Berlin], in: Berlinische Nachrichten von Staats- und gelehrten Sachen 21 (25 January 1856), [no pagination]; [The 33rd Assembly of German Naturalists and Medical Doctors in Bonn], in: Kölnische Zeitung 261 (20 September 1857), Supplement, [no pagination]; “Antwort Humboldt’s”, in: Tagblatt der 34. Versammlung deutscher Naturforscher und Ärzte in Carlsruhe im Jahre 1858 8 (23 September 1858), p. [69].
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For example: Robert Hermann Schomburgk’s Reisen in Guiana und am Orinoko während der Jahre 1835–1839. Nach seinen Berichten und Mittheilungen an die geographische Gesellschaft in London, edited by Otto Alfred Schomburgk, Leipzig: Georg Wigand 1841, pp. XV–XXIV; [Wilhelm Kiesewetter], Mittheilungen aus dem Tagebuche zu Kiesewetter’s ethnographischen Reisebildern. Gesammelt auf 16jähriger Wanderung […]. Bevorwortet von Alexander von Humboldt und Carl Ritter, Berlin: Adolph Stubenrauch & Comp. 1855, p. [V]; Balduin Möllhausen, Tagebuch einer Reise vom Mississippi nach den Küsten der Südsee, Leipzig: Hermann Mendelssohn 1858, pp. [I]–VIII; Zur Erinnerung an die Reise des Prinzen Waldemar von Preußen nach Indien in den Jahren 1844–1846, 2 volumes, Berlin: Deckersche Geheime Ober-Hofbuchdruckerei 1853, volume 1, pp. I–V.
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Lubrich, O. (2022). The Humboldt Paradox: Science, Communication and Mythology. In: Falk, G.C., Strecker, M.R., Schneider, S. (eds) Alexander von Humboldt. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-94008-9_8
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