Alzheimer’s disease: psychiatric or neurological disorder?

Abstract

The aim of this contribution is to provide a few historical and conceptual insights on the question of the impact of current developments in the neurosciences on the concept of psychiatric disease. Alzheimer’s disease is a good example when considering this important question. On the one hand, Alzheimer’s disease has a somewhat ambiguous status in terms of disorders affecting the mind or the psyche. This ambiguous status is illustrated by the fact that one commonly qualifies Alzheimer’s disease as a ‘neuropsychiatric’ disorder, because it cannot easily be classified as either a ‘neurological’ or ‘psychiatric’ disorder. On the other hand, the concept of Alzheimer’s disease was created at the beginning of the twentieth century, as the neurosciences were beginning to take shape themselves as scientific disciplines. To compare Alzheimer’s original ideas with current conceptions may thus help us to precisely specify current developments in the neurosciences.

Zusammenfassung

Ziel dieses Beitrags ist eine Klärung—in historischer und konzeptueller Hinsicht—bestimmter Fragen zu den Auswirkungen neuerer Entwicklungen in den Neurowissenschaften auf das Konzept psychiatrischer Erkrankungen. Die Alzheimer-Krankheit bietet ein gutes Beispiel bei der Auseinandersetzung mit diesem wichtigen Thema. Einerseits hat die Alzheimer-Krankheit eine etwas zweideutige Stellung unter den psychischen Erkrankungen. Diese Zweideutigkeit lässt sich daran festmachen, dass sie generell als ‚neuropsychiatrische’ Störung eingestuft wird, da sie weder eindeutig als ‚neurologisch’ noch ‚psychiatrisch’ klassifiziert werden kann. Andererseits wurde die Alzheimer-Krankheit im frühen 20. Jh. konzeptualisiert, als die Neurowissenschaften dabei waren, sich als eigene wissenschaftliche Disziplinen zu etablieren. Der Vergleich zwischen Alzheimers Vorstellungen und heutigen Konzepten kann uns helfen, die Spezifizitäten der heutigen Neurowissenschaften präzise zu beschreiben.

Résumé

Le but de cette contribution est d’apporter quelques éclairages historiques et conceptuels sur la question de l’impact des développements récents en neurosciences sur le concept de maladie psychiatrique. Pour réfléchir à cette question, la maladie d’Alzheimer est un exemple intéressant pour deux raisons. Premièrement, la maladie d’Alzheimer a un statut assez ambigu au sein des affections qui touchent le psychisme: le fait que l’on dise généralement qu’il s’agit d’une maladie “neuropsychiatrique” illustre la difficulté qu’il y a à la ranger au sein des affections “neurologiques” ou au sein des affections “psychiatriques”. Deuxièmement, la notion de maladie d’Alzheimer a été inventée au début du 20^e siècle, au moment où les neurosciences commençaient à prendre leur essor: en comparant les conceptions d’Alzheimer et les conceptions actuelles, on peut espérer cerner d’un peu plus près ce qui constitue la spécificité des neurosciences contemporaines.