The Smile of the Mind: From Molière to Marivaux

Abstract

Marivaux’s career as a comic playwright in the first third of the eighteenth century in France developed primarily in the framework of the commedia dell’arte rather than in the tradition of the French theatre. Since Jean Le Rond d’Alembert’s «Éloge de Marivaux» (1785), critics have agreed that the Nouveau Théâtre Italien, noted for collective creation and improvisation, exerted a positive influence on Marivaux’s theatrical production. D’Alembert conjectures that in Luigi Riccoboni’s New Italian Troupe, the principal and very successful interpreter of his plays, Marivaux

trouva des acteurs plus propres à le seconder que les comédiens français; soit que le génie souple et délié de la nation italienne la rendit plus capable de se prêter aux formes délicates que la représentation de ses pièces paraissait exiger; soit que des acteurs étrangers, moins faits à notre goût et à notre langue et par là moins confiants dans leurs talents et dans leurs lumières, se montrassent plus dociles aux leçons de l’auteur, et plus disposés à saisir dans leur jeu le caractère qu’il avait voulu donner à leur role.¹

Spontaneity and a naturalness, a pliability and an adaptability highlighted the various shades of passion, the nuances, in Marivaux’s theatre of love. There were no forceful situations, shouts, spectacular sudden changes, tirades, or declamations characteristic of the French Theatre of the time. The most expressive of the protagonist Silvia’s replies in Le Jeu de l’amour et du hasard (1730) are «Ah! je vois clair dans mon cceur» and «Allons, j’avais grand besoin que ce fût là Dorante.»² The Italian Theatre’s creative ability to portray the nuances in the protagonists’ search for truth generated the smiles of the spectators and made the troupe an effective vehicle of expression for Marivaux’s comedies.