Une Histoire interminable: origines et développement du Traité des trois imposteurs

Résumé

Le manuscrit clandestin est de par sa nature même un texte ouvert. Il l’est certainement dans ce sens, qu’il reste matériellement susceptible de toutes sortes de manipulations, l’impression ne l’ayant pas définitivement fixé. Etant d’ailleurs en général anonyme, il peut être perçu comme un bien commun que chacun se croirait en droit de modifier à sa façon pour mieux servir à la diffusion des lumières. Et cela d’autant plus légitimement que l’on sait souvent à l’époque l’original même savamment fabriqué avec des passages pillés dans des sources différentes. Rien d’étonnant donc si cette manipulation est devenue une pratique habituelle des milieux où s’affairaient tous ceux qui cherchaient à divulguer cette littérature clandestine. Tels qu’ils ont été finalement édités, parfois dans le siècle, et connus du grand public, ces ouvrages ont pris forme progressivement. Quelquefois d’ailleurs les mains qui ont successivement trafiqué le texte n’avaient certainement pas les qualités requises par cette délicate chirurgie—ce qui fait à l’occasion grincer ses rouages. Le Traité des trois imposteurs, l’un des plus anciens et sans doute le plus connu des ouvrages philosophiques clandestins, illustre de manière exemplaire cette technique particulière de manipulation. allons essayer de refaire l’histoire du texte à l’aide des copies localisées et des témoignages de l’époque¹.