Struttura interna delle stelle

Riassunto

Lo studio della fisica stellare ebbe inizio nella seconda metà dell’Ottocento ad opera di importanti studiosi della termodinamica e fisica matematica, quali Helmholtz, Lane, Ritter, Kelvin, Emden. Kirchhoff aveva allora formulato le leggi sulla radiazione emessa da un corpo in equilibrio termodinamico, il corpo nero, e gli astronomi avevano misurato come le stelle abbiano appunto spettri di tipo corpo nero, cioè siano in sostanziale equilibrio termodinamico. Inoltre, poiché le stelle non mostrano cambiamenti su tempi brevi, debbono possedere un continuo rifornimento energetico che supplisca all’energia persa per irraggiamento. Nell’accezione dell’epoca le stelle erano quindi viste come “macchine termodinamiche” capaci di produrre grandi quantità di radiazione a spese di una ancora ignota sorgente di calore in grado di mantenerne la temperatura costante.