Wissenschaft und Aufklärung im 18. Jahrhundert

Zusammenfassung

Das 18. Jahrhundert, in der europäischen Geistesgeschichte das „Zeitalter der Aufklärung“ genannt, hat sowohl die Weltgeschichte als auch die Historie der Wissenschaften wie nur wenige andere geprägt. Es brachte die europäische Gesellschaft (und ihre geistige Tochter in Nordamerika) endgültig in die Moderne. Wir erkennen in ihm die Phase der fortgeschrittenen ‚Pubertät‘. Das Denken bricht nun vollends mit dem Tradierten: Nicht allein mehr die alten Autoritäten wanken, die Frage des Erkennens selbst gerät auf den Seziertisch der Wissenschaft. Damit verbunden ist ein unvergleichlich stärkerer Einfluss naturwissenschaftlichen Denkens auf die breiten Massen. Fanden das wissenschaftliche Forschen und die wissenschaftlichen Revolutionen bis zum 17. Jahrhundert nur im Kreis einer kleinen intellektuellen Elite ohne direkte Auswirkungen auf Leben und Glauben der meisten Menschen statt, so verbreiterte sich naturwissenschaftliches Gedankengut im 18. Jahrhundert zunehmend auch in den weniger gelehrten Bevölkerungsschichten.

Dieses Kapitel beschreibt die Entstehung zahlreicher neuer wissenschaftlicher Disziplinen, der Kosmologie, der Chemie, Elektrizitäts- und Wärmelehre, Geologie und zuletzt die Geburt der Biologie als Wissenschaft. Das 18. Jahrhundert schafft zugleich ein interdisziplinäres Forum philosophischen und wissenschaftlichen Denkens, wie wir es seitdem kaum mehr gesehen haben.