Abstract
Buffon is a paradoxical figure in the history of empiricism. Even though he published 36 volumes of a monumental natural history, his work is often depicted as systematic, and lacking any empirical background. His physique is depicted as an over-inflated rhetorical device (in Voltaire’s words, “En un style ampoulé, parlez-nous de physique”), and a traditional comment on his Histoire naturelle was that this natural history was “not so natural (pas si naturelle)”. Lastly, Daubenton’s contribution to comparative anatomy is often praised as the most valuable part of Buffon’s impressive collection of texts.
This paper aims at specifying the philosophical character of Buffon’s Histoire naturelle and to describe it as a new form of “système de philosophie”. I claim that the systematic character of Buffon’s Natural history does not equate it with a mere heap of vain hypotheses. I distinguish between two different conceptions of systems: the system as arbitrary or hypothetical construction; the system as a positive body of doctrine, where knowledge constitutes a set of interrelated data, rather than the membra disjecta of singular observations. According to Buffon in 1783 (On Iron, Du fer), the best système is the presentation of the relations (rapports) discovered by means of comparison. I claim that this definition is not a paradoxical statement by a senile old man, oblivious of his empiricist duties; but that it is rather the culmination of Buffon’s philosophical methodology, firmly established since at least the 1740s: his conviction that science rests not on the mere collection of facts, but on a logic based on their mutual comparison and the understanding of their bearings.
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Notes
- 1.
Buffon (1749–88).
- 2.
Albrecht von Haller to Charles Bonnet, 23. July 1759, in Sonntag (1983), 173.
- 3.
Abraham Trembley to Bentinck, Jan. 1750 (quoted in Trembley 1943, note, 330: “Je viens de lire les trois volumes de l’Histoire naturelle de M. Buffon, qui ont paru depuis quelque temps. Ils renferment quelques faits curieux; mais pas assez à proportion de leur grosseur. Il y a un très grand nombre de conjectures, dont plusieurs sont fort hardies. Il arrive souvent à M. de Buffon de les donner d’abord pour des conjectures, et puis de s’en servir comme de principes démontrés. […] M. de Buffon prétend presque tout expliquer sur la génération par une hypothèse hasardée. Il fait trop prouver aux faits sur lesquels il la bâtit. Il semble quelquefois qu’il se laisse emporter à son imagination. Si son ouvrage est fort goûté, je crains qu’il ne fasse tort à l’Histoire naturelle en ramenant le goût des hypothèses.”
- 4.
Buffon (1735a). Buffon is said to have read Euclides’ Elements with care, as he was a student at the Collège des Godrans. See Hérault de Séchelles (1801), 26: “… il calcule tout: qualité remarquable qui a pu naître de ses connaissances dans les mathématiques et de l’habitude de les expliquer. Il m’a dit qu’il les avait étudiées avec soin et de bonne heure; d’abord dans les écrits d’Euclide, et ensuite dans ceux du marquis de l’Hôpital. À vingt ans, il avait découvert le binôme de Newton, sans savoir qu’il eût été découvert par Newton, et cet homme vain ne l’a imprimé nulle part.” One of his earliest and more interesting correspondence is with the Geneva mathematician Gabriel Cramer; see Weil (1961).
- 5.
- 6.
- 7.
- 8.
Both comments figure in a footnote in Cuvier (1812), 236B.
- 9.
Picardet (1756).
- 10.
Levacher (2011).
- 11.
Others praised Daubenton’s contribution to comparative anatomy as the most valuable part of the Histoire Naturelle. For instance Bonnet (1878), 170.
- 12.
Buffon, Discours de la nature des animaux, in: Buffon (1749–88), t. IV, 81: “C’est qu’il n’y a que le physique de cette passion qui soit bon, c’est que, malgré ce que peuvent dire les gens épris, le moral n’en vaut rien.”
- 13.
Sigrist (2011).
- 14.
Loveland (2001).
- 15.
On Buffon’s ambiguity on that matter, see Ibrahim (1992).
- 16.
Minéraux, t. II, in: Buffon (1749–88), t. XXVI, 344: “However it is easy to feel that we know only by comparison, and that we can judge things and their relations, only after having put some order in these reports, that is to say, having built a system. (Cependant il est aisé de sentir que nous ne connaissons rien que par comparaison, et que nous ne pouvons juger des choses et de leurs rapports, qu’après avoir fait une ordonnance de ces mêmes rapports, c’est-à-dire un système.)”
- 17.
Diderot (1990), 310.
- 18.
Bazin (1745), 5: “un chétif insecte vient de se montrer au monde et change ce que nous avions cru jusqu’à présent être l’ordre immuable de la nature. Les philosophes en ont été effrayés; un poète vous dirait que la mort même en a pâli […]. Enfin la tête en tourne à ceux qui le voient.” And 6: “Le plus étonnant spectacle qui se soit jamais présenté à l’œil humain, une découverte en un mot qui déconcerte toute la nation des raisonneurs. On ne sait plus où l’on en est, la raison s’y perd, l’œil voit et l’esprit lui refuse la foi.”
- 19.
Martin Folkes to Montesquieu, 23 Nov. 1742, in Montesquieu (1914), t. I, 379–380: “Nous souhaitons ici avec passion quelque éclaircissement sur un fait si extraordinaire”.
- 20.
Ibid. (380). On the polyp, see Vartanian (1950), 259–286.
- 21.
Diderot (1990), 306: “le fait est clair, mais la raison du fait ne l’est aucunement”.
- 22.
Condillac (1991), 1: “Un système n’est autre chose que la disposition des différentes parties d’un art ou d’une science dans un ordre où elles se soutiennent toutes mutuellement, et où les dernières s’expliquent par les premières. Celles qui rendent raison des autres, s’appellent principes; et le système est d’autant plus parfait, que les principes sont en plus petit nombre: il est même à souhaiter qu’on les réduise à un seul.”
- 23.
Ibid., 5: “Des faits constatés, voilà proprement les seuls principes des sciences.”
- 24.
Buffon, Premier discours. De la Manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 6: “l’essentiel est de leur meubler la tête d’idées et de faits, de les empêcher, s’il est possible, d’en tirer trop tôt des raisonnements et des rapports; car il arrive toujours que par l’ignorance de certains faits, et par la trop petite quantité d’idées, ils épuisent leur esprit en fausses combinaisons, et se chargent la mémoire de conséquences vagues et de résultats contraires à la vérité, lesquels forment dans la suite des préjugés qui s’effacent difficilement.”
- 25.
Fontenelle (1709), 25: “nul système général de peur de tomber dans l’inconvénient des systèmes précipités”.
- 26.
- 27.
Rawley (1859–1864), t. II, 336.
- 28.
Perrault (1733).
- 29.
Perrault (1733), t. I, iii: “…l’histoire, de quelque nature qu’elle soit, s’écrit en deux manières; que dans l’une on rapporte tout ce qui été recueilli en plusieurs temps, appartenant au sujet traité; et qu’en l’autre, on se renferme dans la narration des faits particuliers, dont celui qui écrit a une connaissance certaine.”
- 30.
Marsigli (1725).
- 31.
On Marsigli as Founder of the Istituto around 1711–1715, see Dragoni (1993).
- 32.
Marsigli (1725), IV: “On a remarqué que, plus le raisonnement a été précédé par les expériences des sens, plus l’esprit a été heureux dans la contemplation des corps, et dans ses spéculations. On sait même que tout ce que peut faire la raison, c’est d’agiter, d’examiner et de concilier les divers phénomènes que l’expérience a rassemblés, de sorte qu’on ne peut conclure, touchant les corps, que ce qu’elle a connu, avec la dernière évidence, être une suite nécessaire des facultés, que les sens y ont aperçues.”
- 33.
For instance, Marsigli (1725), f.* 2v: “Tout ce que j’exposerai est fondé sur les expériences, et les observations que j’ai faites moi-même sur les lieux; car pour les relations que j’ai eues d’ailleurs, les ayant examinées et ayant trouvé qu’elles se contredisaient, je n’ai point voulu du tout m’en servir.”
- 34.
See infra.
- 35.
For instance, Loveland (2001), 102.
- 36.
Buffon, Histoire des animaux, “De la Nutrition et du développement”, in: Buffon (1749–88), t. II, 52: “Il me semble que la philosophie sans défaut seroit celle où l’on n’employeroit pour causes que des effets généraux, mais où l’on chercheroit en même temps à en augmenter le nombre, en tâchant de généraliser les effets particuliers.”; Histoire naturelle de l’homme, “De la Vieillesse et de la mort”, in: Buffon (1749–88), t. II, 585: “La vraie philosophie est de voir les choses telles qu’elles sont.”
- 37.
The dictum appears in the General scholium of the second edition of the Principia. See Newton (1779–85), t. III, 174: “Rationem vero harum Gravitatis proprietatum ex Phænomenis nondum potui deducere, et hypotheses non fingo. Quicquid enim ex phænomenis non deducitur, Hypothesis vocanda est; et hypotheses […] in Philosophiâ Experimentali locum non habent.”
- 38.
- 39.
Monboddo (1779), book II, chap. XIX, t. I, 251, and 271: “Sir Isaac, therefore, I doubt, in antient times, while philosophy flourished, would not have been dignified with the name of a philosopher and, I am afraid the philosophers of those days would not have been quite satisfied, even with his system of astronomy being formed upon a principle which is not a cause, but a fact, as his followers now admit. Now, a philosopher desires to know the causes and principles of things; for philosophy, as Aristotle tells us, is the knowledge of causes; and we can then only be properly said to know a thing, when we know the cause of it. But, what is worse, it is a fact which is only supposed, not proved; and, I think I have shown, that it is not a probable supposition, nor a necessary one…”
- 40.
Hales (1727).
- 41.
Buffon (1735b), iv: “En fait de physique, l’on doit rechercher autant les expériences que l’on doit craindre les systèmes.”
- 42.
d‘Alembert (1821), vol. 1, 338: “La méthode que suivaient les Anciens, en cultivant l’observation plus que l’expérience, était très-philosophique…”
- 43.
Buffon (1735b), v: “Il s’agit de bien savoir ce qui arrive, et de bien connaître ce qui se présente à nos yeux; la connaissance des effets nous conduira insensiblement à celle des causes, et l’on ne tombera plus dans les absurdités qui semblent caractériser tous les systèmes.”
- 44.
On the preface to the Statique des végétaux, see Hanks (1966), 74–76 and 93–100, for whom Buffon, as a young beginner, “sticks to the platitudes of the prefaces (s’en tient aux lieux communs des préfaces)” (Ibid. 100).
- 45.
Buffon, Premier Discours. De la Manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 28: “la seule et vraie science est la connaissance des faits, l’esprit ne peut pas y suppléer, et les faits sont dans les sciences ce qu’est l’expérience dans la vie civile.”
- 46.
Ibid., t. I, 29.
- 47.
Buffon, Époques de la nature, Suppléments t. V, in: Buffon (1749–88), t. XXXIV, 1: “Comme dans l’Histoire civile, on consulte les titres, on recherche les médailles, on déchiffre les inscriptions antiques, pour déterminer les époques des révolutions humaines, et constater les dates des évènemens moraux; de même, dans l’Histoire Naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monumens, recueillir leurs débris, et rassembler en un corps de preuves tous les indices des changemens physiques qui peuvent nous faire remonter aux différens âges de la Nature.”
- 48.
Buffon, Second Discours, Histoire et Théorie de la Terre, in: Buffon (1749–88), t. I, 98: “Comme historiens nous nous refuserons à ces vaines spéculations, elles roulent sur des possibilités…”
- 49.
Buffon, Premier Discours, De la Manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 68: “on doit se souvenir qu’un Historien est fait pour décrire & non pour inventer, qu’il ne doit se permettre aucune supposition, & qu’il ne peut faire usage de son imagination que pour combiner les observations, généraliser les faits, & en former un ensemble qui présente à l’esprit un ordre méthodique d’idées claires & de rapports suivis & vraisemblables.”
- 50.
Ibid., t. I, 50–51: “Cependant cet objet est le plus important, & il ne faut pas s’imaginer, même aujourd’hui, que dans l’étude de l’Histoire Naturelle on doive se borner uniquement à faire des descriptions exactes & à s’assurer seulement des faits particuliers, c’est à la vérité, & comme nous l’avons dit, le but essentiel qu’on doit se proposer d’abord; mais il faut tâcher de s’élever à quelque chose de plus grand & plus digne encore de nous occuper, c’est de combiner les observations, de généraliser les faits, de les lier ensemble par la force des analogies…”
- 51.
Ibid., t. I, 51: “tâcher d’arriver à ce haut degré de connoissances où nous pouvons juger que les effets particuliers dépendent d’effets plus généraux, où nous pouvons comparer la Nature avec elle-même dans ses grandes opérations, & d’où nous pouvons enfin nous ouvrir des routes pour perfectionner les différentes parties de la Physique.”
- 52.
Buffon, “De la reproduction en général “, in: Buffon (1749–88), t. II, 18: “rassemblons des faits pour nous donner des idées”.
- 53.
On “general effects” as causes and “les vraies lois de la Nature”, see Premier Discours, De la Manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 58.
- 54.
Buffon, De la Description des Animaux, in: Buffon (1749–88), t. IV, 119: “Tout ce qui peut contribuer à perfectionner les connoissances de l’économie animale, doit entrer dans les descriptions d’Histoire Naturelle; c’est là l’objet que l’historien ne doit jamais perdre de vûe, c’est la règle qui sert de guide à tout observateur intelligent: ceux au contraire qui n’aperçoivent pas ce but, et qui ne se proposent aucun plan qui puisse les y conduire, loin de faire des réflexions sur leur sujet, contemplent sans discernement tout ce qui se présente à leurs yeux.”
- 55.
Quoted by Flourens: “La plupart des naturalistes ne font que des remarques partielles. Il faut mieux avoir un faux système; il sert du moins à lire nos découvertes, et c’est toujours une preuve qu’on sait penser.” (Flourens 1850, 272).
- 56.
See Loveland (2001), Chap. 4: “Systems and theories”, 100–126 (101).
- 57.
- 58.
Sloan (1992).
- 59.
- 60.
It should be noted here that the French language does not refer to “natural philosopher”: the term is not commonly used in French.
- 61.
- 62.
Rapin (1709).
- 63.
- 64.
Polignac (1749).
- 65.
Hoquet (2010), 30–61.
- 66.
Stephen Toulmin and June Goodfield mention several readings of this type (Toulmin & Goodfield 1965, 143).
- 67.
See infra, section 2.3. on the “Threefold physics”.
- 68.
See quotes in: Hoquet (2005), 189–190.
- 69.
See Hoquet (2006).
- 70.
Flacourt (1661), 124: “Alamotou, c’est une espèce de prunes qui est de couleur noire ayant le goust de prune quand elle est meure.”
- 71.
Locke (1706), 95.
- 72.
Locke (1706), II, 25, §3, 212: “Another sort of relative terms there is, which are not looked on to be either relative, or so much as external denominations: which yet, under the form and appearance of signifying something absolute in the subject, do conceal a tacit, though less observable, relation. Such are the seemingly positive terms of old, great, imperfect, &c..”; ibid., II, 26, §5, 217: “as great and little are truly relations”.
- 73.
Locke (1706), II, 26, §6, 217: “So likewise weak and strong are but relative denominations of power”.
- 74.
Crousaz (1720), especially chap. I. II. 2, “Des rapports que les objets ont avec nous”.
- 75.
- 76.
Buffon, Premier Discours. De la Manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 6: “On doit donc commencer par voir beaucoup & revoir souvent.”
- 77.
Ibid., t. I, 9: “Nous sommes naturellement portés à imaginer en tout une espèce d’ordre & d’uniformité, & quand on n’examine que légèrement les ouvrages de la Nature, il paroît à cette première vûe, qu’elle a toujours travaillé sur un même plan…”
- 78.
See Buffon, “Exposition des systèmes sur la génération”, chap. V of his Histoire des animaux, in: Buffon (1749–88), t. II, 100–102 (on Harvey) and 162sqq (on special difficulties related to ovism).
- 79.
See Histoire de l’Académie royale des sciences pour l’année 1702 (1743), 49–52.
- 80.
Jussieu (1741).
- 81.
- 82.
Buffon explicitly rejects the conception that the art of writing is all about being “original”. See especially the underlying critique of Montesquieu’s Spirit of the laws (Montesquieu 1749) as a book made of pieces without any “rapport”, in Buffon’s Discours sur le style, 1753 (reproduced in Suppléments, t. IV, 1777, in: Buffon 1749–88, t. XXXIII, 4–5). On the discourse on style, see Paradis 2008.
- 83.
Premier Discours, De la manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 52: “ces arts qu’on veut appeler scientifiques… tous ces arts ne sont que des échafaudages pour arriver à la science, & non pas la science elle-même”.
- 84.
- 85.
See for instance Gayon (1992b).
- 86.
- 87.
- 88.
Premier Discours, De la manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 55: “En Mathématique on suppose, en Physique on pose & on établit; là ce sont des définitions, ici ce sont des faits; on va de définitions en définitions dans les Sciences abstraites, on marche d’observations en observations dans les Sciences réelles; dans les premières on arrive à l’évidence, dans les dernières à la certitude.”
- 89.
Loveland (2001), 119.
- 90.
See Lenay (1992).
- 91.
- 92.
Premier Discours, De la manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 60–61: “appliquer la géométrie et le calcul à des sujets de physique trop compliqués, à des objets dont nous ne connaissons pas assez les propriétés pour pouvoir les mesurer”.
- 93.
Newton had made a recent attempt to recompute the whole history of the world, based on an astronomical event. See Fréret (1758).
- 94.
See Hoquet (2010).
- 95.
- 96.
- 97.
For instance, Premier Discours, De la manière, in: Buffon (1749–88), t. I, 81: “pour trouver donc ce qui s’est passé autrefois sur cette terre, voyons ce qui se passe aujourd’hui sur le fond de la mer…”
- 98.
Buffon, “De la Formation des planètes”, in: Buffon (1749–88), t. I, 129: “Nous nous refusons d’autant moins à publier ce que nous avons pensé sur cette matière, que nous espérons par là mettre le lecteur plus en état de prononcer sur la grande différence qu’il y a entre une hypothèse où il n’entre que des possibilités, et une théorie fondée sur des faits; entre un système tel. que nous allons en donner un dans cet article sur la formation et le premier état de la terre, et une histoire physique de son état actuel, telle que nous venons de la donner dans le discours précédent.”
- 99.
See Sloan (1987).
- 100.
Intussusception (the integration of molecules in the mold, by the action of penetrating forces) is classically distinguished from juxtaposition (mere accrescence, as in mineral cristals). For instance, Bourguet (1729).
- 101.
See “De la reproduction en général”, in: Buffon (1749–88), t. II, 35: “ces moules intérieurs, que nous n’aurons jamais”.
- 102.
Lelarge de Lignac (1751), t. I, 1–2.
- 103.
On Buffon’s ars inveniendi, see Baere (2004), 109sqq.
- 104.
Buffon, Second Discours, Histoire et théorie de la terre, in: Buffon (1749–88), t. I, 99: “des causes dont l’effet est rare, violent & subit, ne doivent pas nous toucher, elles ne se trouvent pas dans la marche ordinaire de la Nature, mais des effets qui arrivent tous les jours, des mouvements qui se succèdent & se renouvellent sans interruption, des opérations constantes & toujours réitérées, ce sont là nos causes & nos raisons.”
- 105.
See especially the “Table de l’Ordre des Chiens”, in: Buffon (1749–88), t. V.
- 106.
Buffon, Discours sur la Nature des Animaux, in: Buffon (1749–88), t. IV, 92: “c’est la morale, c’est la théologie des insectes que je ne puis entendre prêcher”.
- 107.
This has often been considered as an attack against Réaumur. But if Buffon’s opposition to Réaumur seems to be a fair hypothesis, for a social history of science, it seems to us that it provides but a very weak interpretation of Buffon’s text. In fact, Réaumur’s Mémoires pour servir à l’histoire des insectes are already an attack against the teleological interpretation of nature, and a strong critique of nature’s wonders: he describes the various species of insects as industries dealing with material constraints, in order to allow the maximal outcome: for instance, Réaumur works on the function of the production of the propolis. It is only in a second step that he tries to show how the production of this substance provokes, by means of mechanical and material restrictions, a certain geometrical form (the three wax rhombs which form the bottom of the cells). Réaumur also reduces the political “queen” of the beehive into a physical “mother”: an insect whose function is to give birth and feed. Buffon only radicalises this stance.
- 108.
See Le Lièvre, in: Buffon (1749–88), t. VI, 246–248.
- 109.
Buffon, Du fer, Histoire naturelle des Minéraux, t. II, in: Buffon (1749–88), t. XXVI, 346: “une combinaison raisonnée, une ordonnance des choses ou des idées qui les représentent, et c’est le génie seul qui peut faire cette ordonnance, c’est-à-dire un système en tout genre, parce que c’est au génie seul qu’il appartient de généraliser les idées particulières.”
- 110.
See Cherni (1998), 16: “Buffon a voulu non seulement rénover les sciences, mais fonder une nouvelle conception du monde et de l’homme. […] À la Mathesis universalis, il a voulu substituer la Philosophia naturalis. À une pensée des rapports formels entre les figures, il a voulu substituer une science des relations réelles entre les choses; à une philosophie des idées claires et distinctes, il a voulu substituer une science des réalités concrètes, observables et décomposables. À une conception géométrique de la matière réduite à l’étendue, il a voulu opposer une conception physique.”
- 111.
Condorcet (1791), 57: “Ainsi, la plus austère philosophie peut pardonner à un physicien de s’être livré à son imagination, pourvu que ses erreurs aient contribué aux progrès des sciences, ne fût-ce qu’en imposant la nécessité de les combattre.”
Bibliography
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Hoquet, T. (2018). Buffon’s Natural History: The Catalogue of Facts and the Temptation of System. In: Bodenmann, S., Rey, AL. (eds) What Does it Mean to be an Empiricist?. Boston Studies in the Philosophy and History of Science, vol 331. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-69860-1_8
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