Abstract
This chapter gives an overview of the life and works of Jean-Charles Houzeau (1820–1888), an illustrious 19th-century Belgian scientist and journalist who journeyed on an emigrant sailing vessel to New Orleans in 1857. We focus on his qualities as a freelance journalist and reporter by means of the numerous letters that he sent to colleagues and publishers in the course of his four-year sojourn in Texas, and during his ten-month residence in Matamoros, Mexico. Houzeau’s writings imply a self-imposed ethical code in withholding names of victims, witnesses and sources of information. We also clarify some specific topics of his research, viz., the origin of the zodiacal light, the conundrum of non-returning comets, and the 1882 transit of Venus. We recognize in Houzeau a unique person, who was both a compiler and a researcher, a republican, a Belgian and a cosmopolitan. Along with von Humboldt and the British astronomer John Herschel, Houzeau is to be counted as one of the last “generalists”. The story of Jean-Charles Houzeau’s multifaceted life, no doubt, would seem improbable if it were written as a work of fiction.
I operate from the assumption that journalism matters not just to journalists, but to everyone: good journalism provides the information and opinion upon which successful democratic societies depend. Corrupt that and you corrupt everything.
Ian Hargreaves [1]
Journalism: Truth or Dare?
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Notes
- 1.
“...pour la Belgique savante, c’est un vide immense; pour la démocratie belge, c’est la disparition d’un de ses champions peut-être le plus ardent, le plus courageux, le plus autorisé, le plus précieux!”.
- 2.
“...j’affirme que parmi les Belges illustres il n’en est peut-être aucun qui se soit élevé aussi haut par l’intégrité du caractère et par un dévoûment absolu au plus noble idéal.”
- 3.
In 1820, Mons was part of the United Kingdom of the Netherlands, as it existed between 1815 and 1839. The polity ended in 1830 with the Belgian Revolution and the secession of Belgium.
- 4.
Claude Houzeau de Lehaie is the son of Pierre, and the grandson of Charles Houzeau de Lehaie, who in turn is the son of Auguste, the younger brother of Jean-Charles Houzeau.
- 5.
He is recorded as Charles-Joseph François-Augustin de Lahaie [sic], Mons.
- 6.
Smyrl [21] erroneously claims that Houzeau’s “ostensible purpose” for being in Texas was to make geological explorations, but that his primary purpose was the furtherance of the abolition movement in Texas.
- 7.
“... j’ai quitté Bruxelles, hanté non par les spectres mais par des hommes en chair et en os, jusqu’au marche-pied du wagon qui devais [sic] m’emporter. Ouf!!! enfin, j’en suis quitte!”
- 8.
“... Mais tout m’attriste en Belgique depuis que je revois de plus près notre pauve pays. Depuis six ans que je l’ai quitté, il y a eu évidemment une décadence matérielle profonde” [22, June 19, 1855].
- 9.
On April 6, 1849, Charles Rogier, the Belgian minister of interior affairs, informed Adolphe Quetelet, the Director of the Royal Observatory, that Houzeau was fired as a staff member of his institute. Houzeau then decided to travel, and spent the last months of the year in Germany and in the south of France, after which he lived in Paris from 1850 to 1854.
- 10.
Exactly five years after his dismission in 1849, general Guillaume-Adolphe Nerenburger asked Houzeau to help carry out the triangulation of Belgium. Houzeau strictly refused employment by the Belgian government, but accepted to carry out the work as a temporary contract worker.
- 11.
Typographical errors in names were very common, for example on December 12, 1865, Ann S. Ludlum wrote to Charles Anderson [23] “I suffered a great deal, more on your account than my own as the Frenchman I had employed (Esau) intended to betray you and again place you in the hands of your ennemies”. Not only is Houzeau’s name spelled phonetically, but also his nationality is wrong.
- 12.
“...au point de vue officiel ma position a été régularisé par un mariage civil du 6 Octobre 1851, et par l’inscription de ma femme sur mon passeport belge” [22].
- 13.
The \(f\,13.5\) tube (length 148 cm), and the 1.82-m high telescope pier are still at the Ermitage [25].
- 14.
Cieux, Terres et Êtres—to be understood as stars, planetary systems and living beings.
- 15.
Although his research on the origin of the zodiacal light had already been published more than a decade before his departure to America, he still kept pondering about, what he called, “the enigma that he has not been able to decipher”. In 1875 he submitted a report with new observations for publication by the Academy [27, letter 97, August 8, 1875].
- 16.
The zodiacal light—also known as Gegenschein—is a cone of light in the sky after twilight (called false dusk) or before dawn (false dawn). In northern latitudes it is best seen in the evening in spring and in the morning in autumn, at southern latitudes it is best seen in the evening during September and in the morning in March through April. The phenomenon is caused by sunlight scattered from dust and other matter that lies between Earth and Sun along the ecliptic, the plane of the planetary orbits.
- 17.
Our analysis of these data, however, yields slightly different values: 39 versus 19 times.
- 18.
“Il me parait donc au moins douteux que ...”.
- 19.
“Regarding the question whether the place of the zodiacal light perfectly coincides with that of the Sun’s equator, see Houzeau in Schum., Astr. Nachr., 1843, No 92, 8.”, [30].
- 20.
“On aura eté frappé sans doute du grand rapprochement que nos éléments indiquent entre la ligne des nœuds de la Lumière zodiacale et celle des nœuds de l’équateur terrestre sur l’ecliptique. Cette circonstance, pour autant qu’elle se vérifie, pourra jeter un jour nouveau sur les causes de ce phenomème lumineux, causes qui seront peut-être plus locales qu’on ne l’a supposé jusqu’ici” [28].
- 21.
“warscheinlich”.
- 22.
“Ce travail, qui m’a déterminé à entreprendre des observations dans un but systématique sur la Lumière zodiacale, trouverait peut-être place dans le précieux recueil des Astronomische Nachrichten si des travaux plus importants et plus dignes de la publicité ne vous parvenaient pas chaque jour”.
- 23.
“Quetelet en écrivant la notice de John Herschel s’est bien gardé de suggerer que c’est un travail de moi qui a provoqué un mémoire de ce savant, écrit spécialement en réponse du mien, dans les Astronomische Nachrichten. En parlant d’Herschel comme associé de notre Académie, et en s’étendant longuement sur les rapports avec des savants belges, ce fait concernant un membre de l’Académie (car je le suis encore), n’eût peut-être pas été hors de place. ...”
- 24.
“His ergo indiciis me mea fata vocant” [33, p. 39].
- 25.
An anonymous English treatise of 1618 says “In the time of Charles the Emperor, surnamed the Great, a blazing star appeared, in the contemplation whereof the Emperor, having his eyes earnestly bent upon the star and considering profoundly thereupon, at length was wrapped into a great astonishment touching the significance of the same; and sending for a philosopher named Eginard, reasoned with him to and fro about the star, saying in conclusion that the appearing thereof did threaten unto him some dire calamity” [33].
- 26.
“Le retour de la comète de Charles-Quint est une de ces mystifications qui brillent d’un vernis de science, mais qui n’en ont pas pour cela de fondement plus réel. Il n’est pas vrai que la comète observée du temps de Charles-Quint, en 1556, soit la même qui etait apparue en 1264. Celle-ci n’est pas non plus la même que celle de 975. L’hypothèse de l’identité de ces trois astres n’est pas soutenable, du moment où l’on se donne la peine d’étudier leurs marches respectives dans le ciel” [27, July 28, 1860].
- 27.
“Voilà bientôt le temps où les faits vont me donner raison, et je rappelle cette note avec quelque plaisir, parce qu’elle allait alors contre le courant où presque tous les astronomes se laissaient entraîner,—par paresse ou par extrème prudence [27, July 28, 1860]”.
- 28.
The solar parallax is the angle subtended at the Sun by the semi-diameter of the Earth’s orbit (a tiny 8.8 seconds of arc) that yields the mean distance to the Sun, i.e., 149 597 870.7 km or 92 955 807 miles [37]. Many attempts had been made to measure the solar parallax at the occasion of the occurrence of a rare phenomenon—that is, a transit of Venus, when the planet appeared in front of the Sun in 1761, 1769 and 1874.
- 29.
“D’un moyen de mesurer directement la distance des centres du soleil et de Vénus, pendant le passage de cette planète” [38].
- 30.
The 22-cm circular glass objective was cut in two halves.
- 31.
\(98^\circ \)27\(^{\prime }\)45\(^{\prime \prime }\) W, relative to the meridian of Paris.
- 32.
“Ponts et Chaussées”, literally “Bridges and Roads”, is the official Highways Agency in Belgium.
- 33.
“Il faut donc que les peuples du Nord se retrempent, par une sorte de communauté de pensée, au contact des peuples du Midi. Il faut que les produits de toutes les zones s’échangent, et que les riches productions des tropiques parviennent abondamment jusqu’à nous. Il faut reconnaître enfin que tout n’est pas dans la patrie, ou plutôt qu’il n’y a de véritable patrie qu’à la condition d’embrasser le globe entier”.
- 34.
“Une contrée plus vaste que l’Europe, plus variée par les climats, puisqu’elle s’étend depuis le tropique jusqu’au voisinage du cercle polaire, au moins aussi différenciée par la nature des terrains qui en constituent le sol, cette vaste contrée, l’Amérique du Nord, ne forme pour ainsi dire qu’une seule confédération. Que l’Europe obéisse à ses intérêts, qu’elle s’abandonne à son avenir naturel, et notre continent, à son tour, ne formera que des États-Unis.”
- 35.
“Avec sa clarté accoutumée, son admirable talent de vulgarisation ...” [26, p. 366].
- 36.
“Ce n’est pas un traité d’astronomie, mais un essai d’élargir l’esprit du commun des lecteurs en leur parlant d’astronomie.”
- 37.
“...reconnaissances officielles, des notes des voyageurs, et d’autres sources orales ou écrites qui seraient d’un accès difficile en Europe”. [51, p. 292].
- 38.
In his own words “l’exposition des faits” [52, p. 294].
- 39.
“...je maintiens ma neutralité avec toute la persistance possible”.
- 40.
In his house at 22 Rue de Robiano, Schaerbeek (Brussels), about 1 mile from the Royal Observatory.
- 41.
“Ma volonté est d’être enterré civilement. Mes funerailles se feront avec la plus grande simplicité; il n’y aura pas de chambre ardente, et je serai inhumé dans la fosse commune, sans marque distinctive sur ma tombe.” [4, p. 43]
- 42.
“Il ne visait qu’à être utile aux hommes, ses frères. Il le faisait sans désirer la gloire, sans solliciter de récompense, par devoir, afin de contribuer au progrès de la société” [58, p. 180].
- 43.
“To Jean-Charles Houzeau de Lehaie. Erected by the city of Mons”.
- 44.
Latitude \(50^\circ 27^\prime 12^{\prime \prime }\), longitude difference from Brussels \(- 1^\mathrm{m} 42^\mathrm{s}\), longitude with reference to Greenwich \(+ 15^\mathrm{m} 47^\mathrm{s}\), elevation 34 m 51 cm.
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