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Meanings of Head-Shaping Practices in Mesoamerica

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The Bioarchaeology of Artificial Cranial Modifications

Part of the book series: Interdisciplinary Contributions to Archaeology ((IDCA,volume 7))

Abstract

The plastic modification of the infant’s head through constriction and compression devices constitutes a readily visible permanent body modification that has been employed cross-culturally to express identity, ethnicity, status, gender, and upbringing. This chapter deals with the multifaceted roles and meanings of ancient Mesoamerican head shaping, where the practice was deeply rooted and widespread. Anchored in concepts derived from overarching Mesoamerican connotations and meanings for this body tradition, specifically the data-rich Aztec and Maya spheres, I examine the various roles of native head modification in its “organo-plastic”, procedural, and emblematic dimensions. I also explore the roles of head shaping in the reproduction and perpetuation of ideology, identity, and gender by female practitioners on their babies. Also, the possibility that head shapes might have functioned as distinctive visible signifiers of aristocracy is explored for Classic Maya nobles. Lastly, I will take a look at the role of head form in the emulation of divine forces, as has been argued for the Classic Maya God of Maize or the Merchant God.

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  1. Facultad de Ciencias Anthropologicas, Universidad Autonoma de Yucatan Facultad de Ciencias Anthropologicas, Mérida, Yucatán, Mexico

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Tiesler, V. (2014). Meanings of Head-Shaping Practices in Mesoamerica. In: The Bioarchaeology of Artificial Cranial Modifications. Interdisciplinary Contributions to Archaeology, vol 7. Springer, New York, NY. https://doi.org/10.1007/978-1-4614-8760-9_6

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