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Johann Heinrich von Thünen: A Founder of Modern Economics

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Handbook of the History of Economic Thought

Part of the book series: The European Heritage in Economics and the Social Sciences ((EHES,volume 11))

Abstract

Johann Heinrich von Thünen was born on June 24th, 1783 on his father’s estate in Kanarienhausen, a small town in the region of Jever near the German North Sea coast.

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Notes

  1. 1.

    For further reading concerning the “Tellow accountancy”, see Eberhardt E.A. Gerhardt (1964), “Thünens Tellower Buchführung”, 2 Vols., Meisenheim a. Glan.

  2. 2.

    Original edition 1826: “Der isolierte Staat in Beziehung auf Landwirtschaft und Nationalökonomie”, known as “The Isolated State”, Part I (Hamburg, Perthes). A second revised and improved edition of this Part I appeared 1842 (facsimile edition, among others, in 1986 edited by Horst C. Recktenwald, Düsseldorf, Verlag Wirtschaft und Finanzen). Part II, section 1 “Der naturgemäße Arbeitslohn und dessen Verhältnis zum Zinsfuß und zur Landrente” appeared 1850 (Rostock). The second edition of Part I (1842) together with Part II/1 (1850) is known as the “real” second edition of “The Isolated State”, the last edition personally supervised by the author. This second edition was newly edited by Heinrich Waentig in 1910 (1. Repr.), 1921 (2. Repr.), 1930 (3. Repr., Jena, Fischer), 1966 (4. Repr., Stuttgart, Fischer; in this paper referred as “von Thünen 1966a”), von Thünen (1990) (5. Repr., Aalen, Scientia). Section 2 of Part II and Part III “Grundsätze zur Bestimmung der Bodenrente, der vorteilhaftesten Umstriebszeit und des Wertes der Holzbestände von verschiedenem Alter für Kieferwaldungen” were published in 1863 (Rostock). The first time that all the three parts were published together in one book was in 1875, the so-called third edition of “The Isolated State” (Berlin: Wiegandt, Hempel & Parey; this third edition corresponds to the first complete edition). It contains 1276 pages und was prepared by Hermann Schumacher-Zarchlin, the Thünen-biographer, who had been instructed by von Thünen’s family. This third edition was reprinted in 1966 (Darmstadt, Wissenschaftliche Buchgesellschaft), edited by Walter Braeuer and Eberhard E.A. Gerhardt (in this paper referred as “von Thünen 1966b”). A shortened English translation of extracts of “The Isolated State” was edited by Peter Hall (referred as von Thünen 1966c), and another translation of the text of the second part can be found 1960, in Bernard Dempsey’s “The frontier wage; the economic organization of free agents. With the text of the second part of The isolated state by Johann Heinrich von Thunen” (Chicago, ILL, Loyola University Press, pp. 187–367). There is also a French translation of Part I, “Recherches sur l’influence que le prix des grains, la richesse du sol et les impôts exercent sur les systèmes de culture”, by Jules Laverrière (Paris 1851), and of Part II, sections 1 and 2, “Le salaire naturel et son rapport au taux de l’intérêt”, by Mathieu Wolkoff (Paris 1857).

  3. 3.

    Das Glück des Einzelnen ist also an das Glück Aller geknüpft, und dadurch wird es zur Aufgabe des Lebens:

    an der Aufklärung und Beglückung Anderer seine eigenen Kräfte zu entwickeln und auszubilden. Indem der Mensch sein persönliches Interesse dem Interesse der Menschheit zum Opfer bringt, fällt durch eine wunderbare Verkettung die Erhöhung des Wohls der Gesammtheit wohlthätig auf ihn zurück, und er bedarf keines anderen Moralprincips als dieses:

    Thue das, was dir, wenn alle Anderen ebenso handeln, zum Heil gereichen würde, und bringe willig die Opfer, die dies Princip fordert, wenn Andere dasselbe nicht befolgen.

    (von Thünen 1966b, [Part II, sec. 2] p. 13; indents as in the original)

  4. 4.

    Von Thünen about von Stein’s book: “I hardly know another book which I have read with a greater interest and from which I have learnt more than from this one”. [Ich kenne fast kein Buch, das ich mit solchem Interesse gelesen, und aus dem ich soviel gelernt hätte, wie aus diesem.] (Schumacher-Zarchlin 1883, p. 219).

  5. 5.

    In “The Isolated State” six rings are expounded (square brackets indicate Peter Hall’s translation, see glossary, pp. xlix–liv): (1) the central city, called as “free economy” with horticulture and dairying [free cash cropping], (2) forestry, (3) advanced crop rotation sytem, perhaps best described as intensive arable rotation [crop alternation system], von Thünen ( 1966c ), (4) a less advanced crop rotation system including pastoral farming [improved system], (5) three-field system, (6) cattle breeding [stock farming]; beyond the margin of cultivation is a wilderness inhabited only by hunters.

  6. 6.

    Von Thünen discussed the crop rotation system, or more exactly speaking: the improved English system of crop rotation, in many variations, from a six-period to the twelve-period alternation system. In comparism to the three-course system von Thünen favoured the seven-period alternation system, containing the rotation of cereal crops, root crops and short grasses (von Thünen 1966a , pp. 169–75). The three-course system was most widespread in Mecklenburg. In October, rye and wheat were planted, in the following year the winter grain was brought to harvest and the land was ploughed. Then oats and barley were cultivated and brought to harvest in August. From this time the land lay fallow until the next June. In the advancing nineteenth century the “Holstein paddock system”, a special variant of the crop rotation system, was often to be seen in Mecklenburg. The number of rotations in the crop rotation system depends on an economy’s size and the quality of land. For example, the eleven-period alternation system: (1) fallow land (fertilized), (2) winter grain, (3) summer grain, (4) winter grain, (5) summer grain, (6) winter grain (fertilized), (7–11) pastureland (Honcamp 1933 , pp. 66–9).

  7. 7.

    “The essence of von Thünen’s complaint against Ricardo, in modern language, is that Ricardo developed his theory of rent in terms of an undifferentiated agricultural product. Von Thünen’s great achievement was to point out that transport costs were the cause, and the rents the consequence, of important differentiations of agricultural, dairy, and forest production, according to distance from the market” (Clark 1967 , pp. 370–1).

  8. 8.

    In other words and referring to Ricardo: “the land rent is the amount of money the land-owner receives for using the original and indestructible forces of his land” (von Thünen 1966a , p. 28; transl. H.F.). Referring to the translation in Peter Hall’s edition: “Rent is that portion of the produce of the earth, which is paid the landlord for the use of the original and indestructible powers of the soil”. (von Thünen 1966c , p. 22).

  9. 9.

    “The capital is the product of labour” (von Thünen 1966a, p. 591).

  10. 10.

    The term “natural wage” or “natural wage rate” should not be confused with the same term of classical economists. Natural wage in classical economy corresponds roughly to von Thünen’s part of the wage rate the worker needs for consumption, the subsistence level (a).

  11. 11.

    \( \sqrt{ap}\)  >  a, accepting that only p  >  a is of economic sense. If we consider only the worker (and not his family) and perceiving the subsistence level (a) as the marginal product of labour, the formula shows the natural wage rate as the geometric mean of marginal product (a) and average product of labour (p).

  12. 12.

     w  >  ap  >  w ( w  =   \( \sqrt{ap}\)  ⇔  p  =  w 2 /a; w 2 /a  >  ww  >  a).

  13. 13.

     Taking the stock rent into account, von Thünen’s rent theory is much more complete than Ricardo’s explanation. Furthermore, Ricardo deduces conclusion from axioms without examining its meaning in reality. von Thünen, on the other hand, underpins his assumptions and discoveries by self-collected data (Winkel 1983, p. 550).

  14. 14.

    “First, it has an immediate and obvious dualism between location patern and location rent. Second, both the spatial ordering of crops and existence of nonzero production for any crop are problems which implicitly involve inequalities. Finally, the extension of the theory to elastic demand, variations in transport rates, and nonuniform land fertility is relatively easy by programming methods but extremely difficult otherwise” (Stevens 1995, p. 17).

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Frambach, H. (2012). Johann Heinrich von Thünen: A Founder of Modern Economics. In: Backhaus, J. (eds) Handbook of the History of Economic Thought. The European Heritage in Economics and the Social Sciences, vol 11. Springer, New York, NY. https://doi.org/10.1007/978-1-4419-8336-7_11

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