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Water diversions, environmental impacts and social conflicts: the contribution of quantitative archives to the history of hydraulics. French cases (nineteenth century)

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Abstract

Archives contain numerous documents that allow for a better understanding of hydraulic systems and waterworks of centuries past, as well as for measuring their effects on the environment. The objective of this paper will be to show what can be gleaned from the analysis of writings, statistics and maps emanating from engineering corps and stakeholders between the end of the eighteenth century and the beginning of the twentieth. Based on examples of unregulated hydraulic systems from several regions of France (Vivarais, Morvan, Alps foothills and Roussillon), a quantification of the agricultural and industrial use of river water reveals considerable water withdrawals and weakening of natural flow volumes. This pressure on the natural flows is of diverse origins and can be analysed spatially with precision. Combined with analysis of situations of competition and conflict, the quantitative approach makes it possible to understand the logics of water management in unregulated hydraulic systems and to explain certain impasses that arose in these systems. These contemporary examples could provide an interpretive framework for the study of more ancient systems or techniques, concerning which texts and measurements are often lacking and which are rarely approached in an environmental history perspective. We finally discuss the interest of these historical data for further environmental research.

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Notes

  1. J. Brunhes, in his pioneering work on irrigation in the Mediterranean region, has established a distinction between the techniques (i.e. the material conditions of irrigation, the built substructures) and the system (i.e. the social or politic rules of water use).

  2. More precisely, in the cases we will study here (during the nineteenth century), the right to divert water is always and only attached to the property ownership bordering a river (if this river is neither navigable nor floatable). Until the recent French Water Act, each owner could use this right on the condition to release the water at the downstream boundary of his property. Thus, we consider as non-regulated a system in which the central authority plays only a marginal role, is never at the origin of the hydraulic buildings or only intervenes when arbitration between private and public interest is necessary.

  3. The Administration refers here to the decision-making or judicial power associated with the application and administration of the central French State policy (État). This jurisdiction is separate from general courts and it may only intervene in cases involving "public interest".

  4. The French National Engineering School, "Bridges and Roads."

  5. This estimation was based considering water needs and soil permeability: for sandy and sloping soils (arenite) of the upstream parts of the catchments, the engineers estimated that 3 l/s/ha were necessary whereas only 1 l/s/ha was sufficient for alluvial soils (more loamy).

  6. Some oral interviews in this valley confirm that, even today, the damming up at night is practiced when natural flows are low and insufficient to provide water to the canals.

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Acknowledgments

We express our gratitude to the two anonymous reviewers for their comments and suggestions that have usefully allowed us to improve paper. We also would like to thank J. Furniss for the English translation.

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Authors and Affiliations

  1. Faculté GHHAT, Université de Lyon 2, 5 avenue Pierre Mendès, 69676, Bron, France

    Nicolas Jacob-Rousseau

  2. Laboratoire Archéorient UMR 5133-CNRS, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, 7 Rue Raulin, 69007, Lyon, France

    Nicolas Jacob-Rousseau

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  1. Nicolas Jacob-Rousseau
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Jacob-Rousseau, N. Water diversions, environmental impacts and social conflicts: the contribution of quantitative archives to the history of hydraulics. French cases (nineteenth century). Water Hist 7, 101–129 (2015). https://doi.org/10.1007/s12685-013-0092-0

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