An obituary for Professor Dr. Adolf Seilacher

Professor Dr. Adolf Seilacher was the doyen of paleobiological research in Germany with an excellent international reputation. Prof. Seilacher passed away on April 26th, 2014 in his home in Tübingen at the age of 89. Due to illness, his creative energy gradually declined. He held the professorship for paleontology at the University of Tübingen for 26 years, and, after becoming an emeritus, he was a professor at Yale University in New Haven for another 20 years. The paleosciences have lost an exceptional academic teacher and an innovative as well as endearing colleague, who was able to lead the field of paleontology on a new path with his boundless ideas.

He was born in Stuttgart on February 24th, 1925, and grew up in Gaildorf am Kocher. His father was the manager of a pharmacy there, and it is likely that, through this influence, he came in contact with natural sciences at an early age. The young Seilacher was fascinated by fossils and collected these in the local surroundings. Of particular interest to him was the Gaildorf Horizon (Keuper, Carnian), in which he found vertebrate remains, primarily teeth of freshwater sharks. These became the object of his first scientific activities. He contacted private collector and amateur paleontologist Hugo Rühle von Lilienstern, who brought him to the Paläontologische Gesellschaft in 1939, and he attended its annual conference for the first time in that year. In this period (1943), he also published his first papers on the aforementioned freshwater sharks in the monthly journals of the Neues Jahrbuch für Mineralogie, Geologie und Paläontologie, one of the leading geoscientific journals of the time. Regrettably, he was not spared from World War II and was drafted into the marines at the age of 18, but fortunately he returned home unharmed after the end of the war.

After the war, he studied paleontology in Tübingen. He began his studies under vertebrate paleontologist Prof. Dr. Friedrich von Huene, probably due to his first scientific research on sharks. Prof. von Huene was a peculiar and very conservative person, and therefore Seilacher switched to Prof. Dr. Otto Schindewolf, an exceptionally creative invertebrate paleontologist, who – with his innovative approach to paleontological topics – better complemented his interests. In 1951, he earned his doctorate under Schindewolf for his work on ichnofossils. The field of paleoichnology will accompany Seilacher for his entire life and was his paleontological lifeline. His works on ichnocoenoses in turbidites are still used for paleoecological interpretations today.

My scientific research on coralline sponges was also significantly influenced by his extensive work on sphinctozoans. These complex sponge forms were the topic of his habilitation, which he attained in 1957. His threedimensional thinking helped him to understand these complex organisms and their function. This work was published in the Abhandlungen der mathematisch-naturwissenschaftlichen Klasse der Akademie zu Mainz in 1962. Also in 1962, he married Edith Drexler, a micropaleontologist. His wife was the good spirit in the background of his career, who put the finishing touches on his publications, organized his life, took care of the household and raised their two children. After a short period as a university lecturer in Frankfurt, he accepted a professorship in Göttingen in 1961, then moved to Tübingen in 1964, to succeed Schindewolf. In addition, he accepted visiting professorships in Bagdad in 1960 and several other countries. He held the chair in Tübingen until he became professor emeritus in 1990.

Adolf Seilacher (2010) in Göttingen

Due to the collaborative research center (Sonderforschungsbereich – SFB) 53 of the DFG (German Research Foundation) – without which modern paleontology and geobiology would probably not have been possible – the field of paleontology was on the verge of change, which influenced Seilacher’s time in Tübingen. The fundamental contributor was, of course, Adolf Seilacher, and his concepts on “Paleoecology, Constructional Morphology, Fossil Lagerstaetten, Modern Paleobiology” have pointed the way even until today, although they were not always understood correctly. The scientific concept of the collaborative research center 53 also provided the basis for the field of modern geobiology, without which innovative paleontology would not have been possible. The field of paleontology, which was often discredited as an auxiliary science to geology, could emancipate itself from the geosciences through these developments.

I began my studies in Tübingen in 1975 and was fully caught by the spirit of change in this field. Corresponding to the Tübingen University’s motto “Attempto”, we began our studies and realized very quickly that the scientific and intellectual discourse was already being cultivated in the early semesters, providing us with an excellent foundation for our further development – scientific learning was the motto of the time, mainly influenced by the high standard of our courses maintained by the lecturers due to Seilacher’s collaborative research center. Our studies in Tübingen had a formative resonance for us young scientists, without which we would not have managed to assert modern approaches to research. Seilacher’s merit was to make us aware of seeing things properly and not to believe what is written in the books, but to consider how a system works on our own. Admittedly, this was not always easy, and he provoked intellectual discourse. The afternoons with him, smoking cigars, were always unique lessons for us. However, he felt the effects of this intellectual freedom when a fossil forgery, which he had accepted in good faith, was revealed. Collectors brought him “complete” belemnite animals: cephalopods with ten tentacles and an ink sac. The forgeries were made so perfect that he immediately published them and displayed the “Tübinger specimen”, as it is known, in the staircase of the institute. I was researching the constructional morphology and paleobiology of these animals at the time and passed this object on the way to my office every day. Doubts arose over the anatomy of these animals, and in the aftermath of a party at the institute, we (my fellow student Riegraf and myself) had enough courage to take the specimen off the wall and examine it. It turned out to be a composition of two organisms glued together. The next morning, we went to Seilacher and told him our story. His reaction was, “Take the department van and visit the other institutes with such specimens, Senckenberg Museum, Natural History Museum Karlsruhe etc., and take a look whether the case is the same” – it was, to the agony of the owners. This reaction demonstrated how well he responded to such situations, as the forgery was discovered in his institute and the discovery was ultimately a result of our learning to look at things properly. His analytical skills and quick abandonement of old conventions also impressed me. Constructional morphology was a core topic of his work, and the close communication with Frei Otto, one of the leading architects of his time, led him onto new pathways. The complete anatomic reinterpretation of the very curious Ediacara organisms from the Late Precambrian was characteristic of his unconventional way of thinking. The implementation of the principal of quilted construction as a skeletal function, valid for most Ediacara organisms, was a paradigm shift par excellence. His ideas on the paleoecology of major shifts in geological history, such as the Precambrian-Cambrian transition, are understood as such paradigm shifts. The ecological transition called “trophic escalation” by Seilacher represents a change in the agronomic behavior of organisms, from shallow microbial mats to vertical bioturbation in the sediment and therefore to the acqusition of new food resources.

His research agendas and merits as a great communicator led to a reorientation of the field of paleontology. In 1987, he also accepted a professorship at Yale University, establishing a link to his commitment in Tübingen. The highlight of his career and international recognition was surely being awarded the Crafoord Prize in 1992. In addition, it is important to mention his idea of bringing the “museum” to the people, as he always emphasized. Out of this, his exhibition “Fossil Art” developed, with which he implemented this concept. In the last year of his life, the Paläontologische Gesellschaft awarded him the Otto Jaekel Medal, its greatest honor. A last meeting with him in September 2013 showed that – inspite of his frailty – he still had a restless, creative mind that will remain in lasting memory. Published posthumously, his last book with the title “Morphodynamics” represents a kind of scientific testament and reminds us paleontologists to look closely and replace cherished concepts with better ones – not always an easy task.

Professor Adolf Seilacher war der Nestor paläobiologischer Forschung in Deutschland mit einem exzellenten internationalen Renommee. Adolf Seilacher ist am 26. April 2014 im Alter von 89 Jahren in seinem Tübinger Haus verstorben. Krankheitsbedingt ließ seine Schaffenskraft und Energie allmählich nach. 26 Jahre hatte er den Lehrstuhl für Paläontologie an der Universität Tübingen inne und war nach seiner Emeritierung weitere 20 Jahre Professor an der Yale University in New Haven, USA. Die Paläowissenschaften verlieren mit ihm einen ungewöhnlichen akademischen Lehrer und innovativen sowie liebenswerten Kollegen, der in der Lage war mit seinen unerschöpflichen Ideen die Wissenschaft der Paläontologie auf einen neuen Weg zu weisen.

Geboren wurde er am 24. Februar 1925 in Stuttgart und wuchs in Gaildorf am Kocher auf. Sein Vater führte dort eine Apotheke und es ist anzunehmen, dass er durch diesen Einfluss den Naturwissenschaften schon in jungen Jahren nahe kam. Der junge Seilacher war von Fossilien fasziniert und sammelte diese in seiner heimatlichen Umgebung. Von besonderem Interesse war für ihn die sog. Gaildorfer Bank des Keupers, in der er Wirbeltierreste fand, vor allem Zähne von Süßwasser-Haien, die auch Gegenstand seiner ersten wissenschaftlichen Aktivitäten wurden. Er nahm Kontakt zum Privatsammler und Amateur-Paläontologen Hugo Rühle von Lilienstern auf, der ihn auch 1939 zur Paläontologischen Gesellschaft brachte und er besuchte im gleichen Jahr auch erstmal die Jahrestagung der Gesellschaft. In diesem Zeitraum (1943) publizierte er auch seine ersten Arbeiten über die schon genannten Süßwasser-Haie in den Monatsheften des Neuen Jahrbuchs für Mineralogie, Geologie und Paläontologie, einem der damals führenden geowissenschaftlichen Zeitschrift. Der Krieg bliebt ihm leider nicht erspart und er wurde mit 18 Jahren zur Marine eingezogen zum Glück kam er nach Kriegsende unversehrt wieder nachhause.

Nach dem Krieg begann er sein Studium der Paläontologie in Tübingen. Er begann seine Studien beim Wirbeltier-Paläontologen Prof. Dr. Friedrich von Huene, vermutlich geleitet durch seine ersten Arbeiten über Haie. Prof. von Huene war eine spezielle und sehr konservative Person und so wechselte er zu Prof. Dr. Otto Schindewolf, einem außerordentlich kreativen Invertebraten-Paläontologen, der mit seiner innovativen Herangehendweise an paläontologische Themen eher seinen Neigungen entgegen kam. Er promovierte bei ihm 1951 über Spurenfossilien. Die Paläoichnologie wird ihn sein ganzes Leben begleiten und war der Mainstream seiner paläontologischen Forschung. Seine Arbeiten über Spurenvergesellschaftungen in Turbiditen sind auch heute noch Maßstab paläoökologischer Interpretation.

Meine wissenschaftliche Arbeit über coralline Schwämme wurde auch durch eine umfassende Arbeit von ihm über sog. Sphinctozoa erheblich beeinflusst. Er habilitierte über diese komplexen Schwammformen 1957 und hier half ihm seine Fähigkeit dreidimensional zu denken, diese komplexen Organismen in ihrer Funktion zu verstehen. Publiziert wurde diese Arbeit in den Abhandlungen der mathematisch-naturwissenschaftlichen Klasse der Akademie zu Mainz 1962. Seit 1957 war er auch verheiratet mit Edith Drexler, einer promovierten Mikropaläontologin. Seine Frau war der gute Geist im Hintergrund seiner Karriere, sorgte für den Feinschliff seiner Publikationen, organisierte sein Leben, sorgte sich für den Haushalt und der Erziehung ihrer beiden Kinder. Nach einer kurzen Zeit als Dozent in Frankfurt folgte er 1961 einem Ruf nach Göttingen und wechselte kurze Zeit später (1964) nach Tübingen, um die Nachfolge Schindewolfs anzutreten. Zu erwähnen sind Gastprofessuren in Bagdad 1960 und vielen anderen Ländern. Den Lehrstuhl in Tübingen behielt er bis zu seiner Emeritierung 1990 inne.

Die Tübinger Zeit war geprägt durch einen konzeptionellen Aufbruch der Paläontologie, getragen durch den Sonderforschungsbereich – SFB 53 der DFG, ohne den wohl eine moderne Paläontologie und Geobiologie nicht möglich gewesen wäre. Der wesentliche Ideengeber war natürlich Adolf Seilacher und die Konzepte zur „Palökologie, Konstruktionsmorphologie, Fossillagerstätten, moderne Paläobiologie“sind bis heute richtungsweisend, wurden allerdings nicht immer richtig verstanden und umgesetzt. Die wissenschaftliche Konzeption des SFB 53 hat auch die Grundlagen für eine moderne Geobiologie geschaffen, ohne die heute eine richtungsweisende Paläontologie nicht möglich wäre. Das Fach Paläontologie, die oft als „Hilfswissenschaft“ der Geologie diskreditiert wurde, konnte sich durch diese Entwicklungen von den Geowissenschaften endlich emanzipieren.

Ich habe mein Studium in Tübingen 1975 begonnen und wurde von dem Spirit des Aufbruchs in diesem Fach voll erfasst. Gemäß auch dem Wahlspruch der Tübinger Universität „Attempto“ haben wir unser Studium begonnen und mussten sehr schnell feststellen, dass die wissenschaftliche und intellektuelle Auseinandersetzung schon in den unteren Semestern gepflegt wurde und wir somit eine exzellente Grundlage für unsere weitere Entwicklung bekommen haben – wissenschaftliches Studieren war damals das Motto, im Wesentlichen geprägt durch ein hohes Niveau der Lehrveranstaltungen aller beteiligten Dozenten bedingt durch den Seilacher´schen SFB. Das Studium in Tübingen hatte für uns junge Wissenschaftler einen prägenden Nachhall, ohne den es uns nicht gelungen wäre moderne Forschungsansätze durchzusetzen. Seilachers Verdienst war es uns klar zu machen, richtig hinzuschauen und nicht zu glauben was in den Büchern steht, sondern selber nachzudenken wie ein System funktioniert. Zugegeben, das war nicht immer einfach und er suchte die intellektuelle Auseinandersetzung. Die Nachmittage mit ihm, immer Zigarren rauchend, waren für uns stets eine Lehrstunde mit besonderem Charakter. Zu spüren bekam er diese intellektuelle Freiheit allerdings auch selber durch die Aufdeckung einer Fossilfälschung, der er im guten Glauben aufgesessen war. Sammler brachten ihm „vollständige“ Belemniten-Tiere, Cephalopoden mit 10 Fangarmen und Tintenbeutel. Die Fälschungen waren so perfekt gemacht, dass er diese umgehend publizierte und das sog. Tübinger Exemplar im Treppenaufgang des Tübinger Institutes ausstellte. Ich hatte mich damals mit der Konstruktionsmorphologie und Paläobiologie dieser Tiere beschäftigt und musste jeden Tag zu meinem Zimmer an dem Stück vorbeigehen. Es kamen Zweifel an der Anatomie dieser Tiere auf und im Nachgang zu einer Institutsfete hatten wir (Kommilitone Riegraf und ich) Mut genug das Stück von der Wand zunehmen und nachzuuntersuchen. Es stellte sich heraus, dass hier zwei unterschiedliche Organismen zusammen geklebt wurden. Am Morgen danach gingen wir zu ihm und erzählten ihm die Geschichte – seine Reaktion war: „Nehmen Sie den Institutsbus und besuchen Sie die anderen Institute die auch so ein Exemplar haben, Senckenberg Museum, Naturkunde Museum Karlsruhe usw. und schauen Sie nach ob es dort auch so ist„- es war so, zum Entsetzen der Besitzer. Diese Reaktion zeigte wie souverän er auch in solchen für ihn nachträglichen Situationen reagierte, die Fälschung wurde ja in seinem Institut entdeckt und es war somit letztlich auch sein Verdienst das wir richtig hinschauen gelernt haben. Beeindruckt haben mich auch seine analytischen Fähigkeiten und die rasche Aufgabe alter Konventionen. Konstruktionsmorphologie war ein Kernthema seiner Arbeiten und die enge Kommunikation mit Frei Otto, einem der führenden Architekten seiner Zeit brachten ihn auf neue Wege. Die komplette anatomische Neuinterpretation der sehr merkwürdigen Ediacara-Organismen aus dem späten Präkambrium war bezeichnend für seine unkonventionelle Denkweise. Das Umsetzen des Pneu-Prinzips als Skelettfunktion (Luftmatratzen-Prinzip), gültig für die meisten Ediacara Organismen war ein Paradigmen-Wechsel par excellence. Auch seine Vorstellungen zur Palökologie großer erdgeschichtlicher Wenden, z. B. die Präkambrium/Kambrium Wende, sind als solche zu verstehen. Die von ihm als „trophische Eskalation“ bezeichnete ökologische Veränderung stellt einen Wechsel im agronomischen Verhalten von Organismen dar, von Nahrungsketten gesteuerten durch oberflächliche mikrobiellen Matten zur vertikalen Bioturbation in Sedimenten und somit zur Erschließung neuer Nahrungsressourcen.

Es sind seine Forschungsinhalte und Verdienste als großer Kommunikator, die zu einer Neuausrichtung der Paläontologie führten. Seit 1987 hatte er auch eine Professur an der Yale Universität (USA), die er mit seinem Tübinger Engagement verknüpfte. Der Höhepunkt seiner Karriere und internationalen Anerkennung war sicherlich die Verleihung des Crafoord-Preises 1992. Zu erwähnen ist ebenfalls seine Idee, das „Museum“ zu den Menschen zu bringen, wie er immer wieder betonte. Daraus erwuchs auch seine Ausstellung „Fossil Art“ mit der er diesen Anspruch umsetzte. Im letzten Lebensjahr verlieh ihm die Paläontologische Gesellschaft die Otto Jaekel-Medaille, die höchste Auszeichnung, die sie zu vergeben hat. Eine letzte Begegnung mit ihm im September 2013 zeigte, dass trotz seiner körperlichen Gebrechlichkeit, immer noch ein unruhig-kreativer Geist in ihm war, der in nachhaltiger Erinnerung bleibt. Posthum erschien sein letztes Buch mit dem Titel „Morphodynamics“ das eine Art wissenschaftliches Testament darstellt und uns Paläontologen daran erinnert genau hinzusehen und liebgewordene Vorstellungen durch bessere zu ersetzen, nicht immer eine leichte Aufgabe.

Publications by A. Seilacher, compiled by Dr. Edith Seilacher-Drexler/Publikationen von A. Seilacher, zusammengestellt von Dr. Edith Seilacher-Drexler:

• Seilacher, A. 1943. Elasmobranchier-Reste aus dem oberen Muschelkalk und dem Keuper Württembergs. Neues Jahrbuch für Mineralogie, Geologie und Paläontologie, Monatshefte B 1943: 256–271, 273–292.

• Seilacher, A. 1948. Ein weiterer altertümlicher Elasmobranchier (Phoebodus keuperinus n. sp.) aus dem württembergischen Gipskeuper. Neues Jahrbuch für Mineralogie, Geologie und Paläontologie, Monatshefte B 1945–1948(1-4): 24–27.

• Seilacher, A. 1951. Der Röhrenbau von Lanice conchilega (Polychaeta): ein Beitrag zur Deutung fossiler Lebensspuren. Senckenbergiana Maritima 32(1–4): 267–280.

• Seilacher, A. 1953. Studien zur Palichnologie. I. Über die Methoden der Palichnologie. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Abhandlungen 96: 421–452.

• Seilacher, A. 1953. Studien zur Palichnologie. II. Die fossilen Ruhespuren (Cubichnia). Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Abhandlungen 98: 87–124.

• Seilacher, A. 1953. Der Brandungssand als Lebensraum in Gegenwart und Vorzeit. Natur und Volk 83: 263–272.

• Seilacher, A. 1954. Die geologische Bedeutung fossiler Lebensspuren. Zeitschrift der Deutschen Geologischen Gesellschaft 105: 214–227.

• Seilacher, A. 1954. Ökologie der Triassischen Muschel Lima lineata (Schloth.) und ihrer Epöken. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Monatshefte 1954: 163–183.

• Seilacher, A. 1955. Spuren und Lebensweise der Trilobiten. In Beiträge zur Kenntnis des Kambriums in der Salt Range (Pakistan), eds. O.H. Schindewolf und A. Seilacher, 324–327, Abhandlungen der Mathematisch-Naturwissenschaftlichen Klasse der Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz 10.

• Seilacher, A. 1955. Spuren und Fazies im Unterkambrium. – In Beiträge zur Kenntnis des Kambriums in der Salt Range (Pakistan), eds. O.H. Schindewolf, and A. Seilacher, A., 373–399, Abhandlungen der Mathematisch-Naturwissenschaftlichen Klasse der Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz 10.

• Seilacher, A. 1956. Ichnocumulus n. g., eine weitere Ruhespur des schwäbischen Jura. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Monatshefte 1956: 153–159.

• Seilacher, A. 1956. Der Beginn des Kambriums als biologische Wende. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Abhandlungen 103: 155–180.

• Seilacher, A. 1957. An-aktualistisches Wattenmeer? Paläontologische Zeitschrift 31(3): 198–206.

• Seilacher, A. 1958. Zur Ökologischen Charakteristik von Flysch und Molasse. Eclogae Geologicae Helvetiae 51: 1062–1078.

• Seilacher, A. 1959. Vom Leben der Trilobiten. Naturwissenschaften 46(12): 389–393.

• Seilacher, A. 1959. Fossilien als Strömungsanzeiger. Aus der Heimat 67(5): 170–177.

• Seilacher, A. 1959. Schnecken im Brandungssand. Natur und Volk 89: 359–366.

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• Seilacher, A. 1960. Lebensspuren als Leitfossilien. Geologische Rundschau 49(1): 41–50.

• Seilacher, A. 1961. Ein Füllhorn aus dem Hunsrückschiefer. Natur und Volk 91(1): 15–19.

• Seilacher, A. 1961. Krebse im Brandungssand. Natur und Volk 91(7): 257–264.

• Seilacher, A. 1961. Holothurien im Hunsrückschiefer (Unter-Devon). Notizblatt des Hessischen Landesamtes für Bodenforschung zu Wiesbaden 89: 66–72.

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• Seilacher, A. 1962. Form und Funktion des Trilobiten-Daktylus. Paläontologische Zeitschrift 36(1): 218–227.

• Seilacher, A. 1963. Lebensspuren und Salinitäts-Fazies. Fortschritte in der Geologie von Rheinland und Westfalen 10: 81–94.

• Seilacher, A. 1963. Kaledonischer Unterbau der Irakiden. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Monatshefte 10: 527–542.

• Seilacher, A. 1963. Umlagerung und Rolltransport von Cephalopoden-Gehäusen. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Monatshefte 11: 593–615.

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