Social Network Structure and HIV Infection Among Injecting Drug Users in Lithuania: Gatekeepers as Bridges of Infection

Abstract

The aim of the study was to assess—while controlling for individual risk characteristics—how certain social network structural characteristics (degree, eigenvector, and betweenness centrality) are related to HIV infections. Injecting drug users (N = 299) in Vilnius, Lithuania were recruited using incentivized chain referral sampling for a cross-sectional study. Sociometric social links were established between participants, and UCINET was used to calculate network measures. HIV prevalence was 10 %, and all except two knew they were infected. Of the five variables that remained significant in the final multivariate model, one showed temporal cumulative infection risk (more years since first drug injecting), three reflected informed altruism (always using condoms, less distributive syringe sharing and having not more than one sex partner), and one pointed to the importance of social network structure (betweenness centrality, indicating bridge populations). Loess regression indicates that betweenness may have the highest impact on HIV prevalence (about 60 vs. 20 % estimated HIV prevalence for the highest betweenness centrality values vs. highest age values). This analysis contributes to existing evidence showing both potential informed altruism (or maybe social desirability bias) in connection with HIV infection, and a link between HIV infection risk and the role of bridges within the social network of injecting drug user populations. These findings suggest the importance of harm reduction activities, including confidential testing and counseling, and of social network interventions.

Resumen

El objetivo del estudio fue evaluar—controlando por las características individuales de riesgo—como ciertas características estructurales de la red social se relacionan con la infección por el VIH. La prevalencia del VIH era del 10 %, y todos excepto dos sabían que estaban infectados. De las cinco variables que permanecieron significativas en el modelo multivariado final, uno mostró riesgo de infección acumulada temporal (más años desde la primera drogas inyectables), tres refleja el altruismo informado (usando siempre condones, distribuir menos jeringas y tener más de una pareja sexual), y uno señaló la importancia de la estructura de red social (centralidad betweenness, lo que indica poblaciones puente). Regresión Loess indica que betweenness puede tener el mayor impacto en la prevalencia del VIH (alrededor del 60 frente a 20 % la prevalencia del VIH estimada para los más altos valores de centralidad betweenness contra los valores de mayor edad). Este análisis contribuye a la evidencia existente de altruismo informado (o tal de deseabilidad social) en relación con la infección por el VIH, y un vínculo entre el riesgo de infección por el VIH y el papel de los puentes en la red social de las poblaciones de consumidores de drogas. Estos hallazgos sugieren la importancia de las actividades de reducción de daños, incluyendo pruebas confidenciales y el asesoramiento, y de intervenciones de redes sociales.