Diagnostic challenges, best sources, and future paths for diagnoses of Beethoven’s physical and mental illnesses

Summary

Significant problems have plagued medical and musicological researchers who wish to understand the complexities of Beethoven’s physical and mental health. The most significant is a lack of detailed information on the composer’s medical and mental conditions as they appeared and progressed. Though he consistently saw well-regarded doctors from around 1800 to his death, only one wrote a detailed description and only a few left information in the conversation books. Other problems are the limited medical knowledge about certain diseases at the time (such as the causes of deafness) and treatments with no or limited effectiveness (both for deafness and liver disease, for instance). Two additional problems are the focus of this essay. The first is the fact that studying the composer’s health and diseases is a cross-disciplinary endeavor that requires specialized knowledge both of medical science and of musicological expertise into every corner of Beethoven’s biography. The second concerns acquiring a knowledge of all the available sources that have survived to document the composer’s health and a critical assessment of their value.

Zusammenfassung

Vor erhebliche Schwierigkeiten sehen sich Wissenschaftler aus den Bereichen Medizin und Musikwissenschaft gestellt, die die Komplexität von Beethovens körperlichem und psychischem Gesundheitszustand verstehen wollen. Von größter Bedeutung ist dabei der Mangel an detaillierter Information zum Auftreten und Fortschreiten der körperlichen und psychischen Erkrankungen des Komponisten. Obwohl er von etwa 1800 an bis zu seinem Tod durchgehend in der Behandlung angesehener Ärzte war, verfasste nur einer davon eine detaillierte Darstellung, und nur wenige hinterließen Informationen in den Konversationsheften. Andere Probleme sind das begrenzte medizinische Wissen über bestimmte Krankheiten zu jener Zeit (z. B. die Ursachen von Taubheit) und Behandlungen ohne oder mit eingeschränkter Wirksamkeit (sowohl für Taubheit als auch für Lebererkrankungen, z. B.). In der vorliegenden Übersichtsarbeit stehen 2 weitere Schwierigkeiten im Vordergrund. Die Erste ist die Tatsache, dass die Untersuchung des Gesundheitszustands und der Krankheiten des Komponisten ein interdisziplinäres Vorhaben darstellt, welches umfassendes Fachwissen sowohl der Medizin als auch der Musikwissenschaft hinsichtlich aller Aspekte von Beethovens Biographie erfordert. Die Zweite betrifft die Erzielung eines Überblicks über sämtliche verfügbaren Quellen, die als Dokumente über die Gesundheit des Komponisten erhalten sind, und eine kritische Würdigung ihres Werts.