Euthanasia: Killing as Due Care?

Summary

On 10 April 2001, the Netherlands was the first country to pass a law on the killing of patients at their request (euthanasia), which took effect on 1 April 2002. Belgium followed and passed a euthanasia law on 16 May 2002, which took effect on 23 September 2002 and is even more liberal than the Dutch one. Physicians will be exempted from criminal liability provided they satisfy the so-called ‘due care criteria’. However, in medical history euthanasia has never been part of the medical duty of care. Instead, the goals of medicine have always been the relief of pain and suffering. The current article provides insights into the Dutch, Belgian and Oregon euthanasia and physician-assisted suicide practices and reflects upon some central medical and legal documents on the regulation of euthanasia and the provision of palliative care. Modern palliative care includes both the delivery of competent palliative skills and a virtuous attitude of compassionate caring about the terminally ill patient as an autonomous person. Here, the author rejects killing as due care and proposes a novel concept of “rahme” (Aramaic: compassion, love, mercy), which calls for a holistically oriented concept where physicians act as companions to the terminally ill and dying patients.

Zusammenfassung

Die Niederlande haben am 10. April 2001 als erstes Land ein neues Gesetz zur Legalisierung der aktiven Sterbehilfe (Euthanasie) verabschiedet, welches am 1. April 2002 in Kraft getreten ist. Belgien folgte dem holländischen Vorbild und verabschiedete am 16. Mai 2002 ein Euthanasie-Gesetz, das am 23. September 2002 in Kraft getreten ist und noch liberaler als das holländische Gesetz angesehen werden kann. Ärzte werden von einer Strafverfolgung ausgenommen, wenn sie die sogenannten Sorgfaltskriterien erfüllen. Allerdings war in der Medizingeschichte aktive Sterbehilfe niemals Bestandteil der ärztlichen Kunst. Stattdessen standen immer die Heilung und Linderung von Schmerzen und Leiden im Vordergrund. Der vorliegende Beitrag gewährt einen Einblick in die Praxis von Euthanasie und medizinisch-assistiertem Suizid in den Niederlanden, in Belgien und im amerikanischen Oregon und reflektiert über einige zentrale medizinische und rechtliche Dokumente zur Regelung von Euthanasie und zur Ausübung von palliativer Versorgung. Die moderne Palliativmedizin beinhaltet einerseits eine fachlich-kompetente Betreuung und andererseits eine anteilnehmende, fürsorgliche Begleitung des Patienten in seiner letzten Lebensphase als autonome Person. Der Autor weist die Tötung von Patienten als „gute Behandlung“ entschieden zurück und plädiert für das Konzept von „Rahme“ (aramäisch: Anteilnahme, Liebe, Barmherzigkeit, Mitleid), welches für eine ganzheitlich ausgerichtete ärztliche Begleitung terminal kranker und sterbender Patienten bis zu ihrem Tode einsteht.