The flight feather moult pattern of the bearded vulture (Gypaetus barbatus)

Abstract

Moult is an extremely time-consuming and energy-demanding task for large birds. In addition, there is a trade-off between the time devoted to moulting and that invested in other activities such as breeding and/or territory exploration. Moreover, it takes a long time to grow a long feather in large birds, and large birds that need to fly while moulting cannot tolerate large gaps in the wing, but only one or two simultaneously growing feathers. As a consequence, large birds take several years to complete a full moult cycle, and they resume the moult process during suboptimal conditions. A clear example of this pattern is the Bearded Vulture (Gypaetus barbatus), which needs 2–3 years for changing all flight feathers. Here we describe the sequence, extent, and timing of moult of 124 Bearded Vultures in detail for the first time. We found that extent and timing of flight feather moult was different between age classes. Subadults (from 3rd to 5th calendar year) started moult, on average, in early March, whereas adults only started moult, on average, in late April, possibly due to breeding requirements. Second calendar year individuals delayed onset of moult until the middle of May. In general, the moult lasted until November, and although adults started to moult later than subadults, they moulted more feathers. Subadults needed 3 years for moulting all flight feathers, whereas adults normally completed it in 2 years.

Zusammenfassung

Die Flugfedermauser beim Bartgeier

Die Mauser ist ein extrem zeit- und energieaufwändiger Vorgang für große Vögel. Darüber hinaus gibt es einen Konflikt zwischen der Zeit, die für die Mauser aufgebracht wird und derjenigen, die in andere Aktivitäten investiert werden kann, so wie Brüten oder territoriale Exploration. Außerdem braucht das Wachstum einer langen Feder bei großen Vögeln lange; und große Vögel, die darauf angewiesen sind während der Mauser zu fliegen, können sich keine größeren Lücken in den Flügeln leisten, sondern nur ein oder zwei gleichzeitig nachwachsende Federn. Als Konsequenz braucht es mehrere Jahre, bis große Vögel einen vollen Mauserzyklus vollendet haben, und sie nehmen die Mauser unter suboptimalen Bedingungen wieder auf. Ein deutliches Beispiel für dieses Muster ist der Bartgeier (Gypaetus barbatus), der zwei bis drei Jahre braucht für einen kompletten Wechsel seiner Flugfedern. Hier beschreiben wir zum ersten Mal im Detail die Abfolge, das Ausmaß und das Timing der Mauser von 124 Bartgeiern. Wir fanden, dass Ausmaß und Timing der Flugfedermauser sich zwischen Altersklassen unterschied. Subadulte (vom dritten bis fünften Kalenderjahr) begannen die Mauser, im Durchschnitt, im frühen März, während die Mauser der Adulten im Durchschnitt erst im späten April begann, möglicherweise aufgrund von Zwängen im Zusammenhang mit der Brut. Individuen im zweiten Kalenderjahr verzögerten den Beginn der Mauser bis Mitte Mai. Generell dauerte die Mauser bis November, und obwohl Adulte mit der Mauser später begannen als Subadulte, mauserten sie mehr Federn. Subadulte brauchten drei Jahre zur Mauser sämtlicher Flugfedern, während dagegen Adulte normalerweise in zwei Jahren fertig waren.