Outbreak of acute gastroenteritis of unknown etiology caused by contaminated drinking water in a rural village in Austria, August 2006

Zusammenfassung

EINLEITUNG: Im August 2006 meldete ein Arzt einer ländlichen Gemeinde das gehäufte Auftreten von Gastroenteritis. Zur Verifizierung des Ausbruchs, zur Klärung der Ausbruchsursache und um hinkünftig derartige Erkrankungshäufungen vermeiden zu können, wurde eine epidemiologische Ausbruchsabklärung durchgeführt. Es handelt sich hier um den ersten publizierten trinkwasserbedingten Gastroenteritisausbruch in Österreich. METHODEN: Für die deskriptive Epidemiologie standen Daten zur Verfügung, die durch die Sicherheitsbehörde im Rahmen der Abklärung eines nicht bestätigten Todesfalles erhoben wurden, Versicherungsdaten betreffend Ursachen von Krankenständen und Auskünfte von Patienten und Ärzten. ERGEBNISSE: Mikrobiologische Untersuchungsergebnisse von Wasserproben wiesen auf eine fäkale Kontamination des unbehandelten Trinkwassers als Ursache für diesen Gastroenteritisausbruch hin. Für 146 der 160 Erkrankungsfälle waren Alter und Geschlecht der Patienten bekannt: Das Patientenalter lag zwischen 5 und 91 Jahren (Median 45) und 81 der 146 (55,5%) Patienten mit bekannten Daten waren weiblich. Von 14 Patienten wurden Stuhlproben vom behandelnden Arzt zur mikrobiologischen Untersuchung eingesandt: alle Proben erwiesen sich als negativ für Salmonellen, Campylobacter, Shigellen und Yersinia enterocolitica. Eine Untersuchung auf Viren, Parasiten oder darmpathogene Escherichia coli war nicht erfolgt. DISKUSSION: Die epidemiologische Abklärung weist auf Einschwemmung fäkaler Kontaminationen im Rahmen schwerer Niederschläge als Ursache der Erkankungen hin. Stuhlproben sollten bei derartigen Ausbrüchen auch auf jene Erreger trinkwasserbedingter Erkrankungen untersucht werden, auf die meist nicht routinemäßig geprüft wird. Da in Karstgebieten eine Einschwemmung von Fäkalkeimen durch ungewöhnlich schwere Regenfälle nie auszuschließen ist, wurde von der Behörde die Installation einer permanenten UV-Desinfektionsanlage vorgeschrieben.

Summary

BACKGROUND: In August 2006 a physician from a rural village reported an outbreak of acute gastroenteritis. An investigation was undertaken in order to determine the magnitude of the outbreak, the source of infection and to prevent further disease. This is the first published outbreak of acute gastroenteritis caused by contaminated drinking water in Austria. METHODS: For descriptive epidemiology, the investigators had to rely on voluntary cooperation from physicians and patients, data collected by a police officer and data on sick leave reported by physicians to the health insurance system. RESULTS: Microbiological testing of water samples indicated that this cluster was caused by fecal contamination of untreated drinking water. Age and sex distributions were available for 146 of 160 cases: ages ranged from 5 to 91 years (median 45) and 81 cases (55.5%) were female. Stool samples from 14 patients were sent for microbiological analysis: all tested negative for Salmonella, Campylobacter, Shigella and Yersinia enterocolitica. Specimens were not tested for viruses, parasites or enteropathogenic Escherichia coli. DISCUSSION: In this outbreak no identification was made of pathogenic microorganisms in stool samples from affected patients, despite the occurrence of fecal indicator organisms in samples of drinking water. In outbreaks of gastroenteritis, medical practitioners should encourage microbiological testing beyond the limited routine program. Public health officers must be made aware that the spectrum of routine laboratory tests on stool specimens does not cover the wide array of pathogens capable of causing waterborne outbreaks. The springs serving the affected village originate in a mountainous area of karst formations, and heavy falls of rain that occurred at the beginning of the outbreak may explain introduction of fecal bacteria. In view of the unsolved problem of possible future contamination of springs in karst areas, the water department of this district authority has issued an order requesting installation of a permanent ultraviolet water-treatment facility.