Phthiriasis, die geheimnisvolle Läusekrankheit der Antike

Zusammenfassung

Von der Antike bis ins 19. Jahrhundert existieren Berichte über eine gelegentlich tödlich verlaufende Form der sog. „Läusekrankheit“ (Phthiriasis). Sie entstellt den Körper der Betroffenen durch extrem juckende, vesikulöse oder knotige Hautveränderungen, aus denen spontan oder nach Inzision Massen von Insekten strömen. An der Läusekrankheit sollen verschiedene prominente Personen der Antike und der frühen Neuzeit gestorben sein. Die Glaubwürdigkeit solcher Berichte ist sowohl von althistorischer, als auch von medizinischer Seite infrage gestellt worden. Unsere interdisziplinäre Untersuchung verschiedener Beschreibungen der Phthiriasis von der Antike bis zur Moderne liefert jedoch starke Anhaltspunkte dafür, dass es tatsächlich eine tödlich verlaufende Form der Phthiriasis gegeben hat. Die Läusekrankheit wurde – anders als ihr Name zum Ausdruck bringt – vermutlich von einer speziellen Spezies von Milben verursacht, ähnlich den Milben, die als Ursache subepidermaler Zysten bei manchen Vogelarten beschrieben sind.

Abstract

The lousy disease (phthiriasis) and its potentially deadly consequences is well attested from antiquity until the 19^th century. Intensely itching, vesicular or tumorous skin lesions defile the body and release swarms of insects spontaneously or after incision. Several well-known persons from antiquity and the early modern period are supposed to have died of the lousy disease. Both classicists and physicians have questioned the credibility of said accounts. By means of our interdisciplinary approach based on an analysis of different descriptions of the lousy disease from antiquity to the 19th century, this paper will present strong arguments for the existence of a potentially lethal form of phthiriasis. In contrast to its name, the lousy disease was most likely caused by a species of mites, similar to the one causing cystic subepidermal tumors in birds.