Social Determinants of Initiation, Duration and Exclusivity of Breastfeeding at the Population Level

Abstract

Background

According to Canadian public health recommendations, newborns should be fed exclusively with breast milk during their first 4 to 6 months of life. The aim of this paper is to identify the main social determinants of initiation, duration and exclusivity of breastfeeding from birth to 4 months, at the population level. The results will help the development of public health interventions aimed at improving the prevalence of exclusive breastfeeding for at least the first 4 to 6 months of babies’ life.

Methods

The analyses were performed with the data of the Longitudinal Study of Child Development in Quebec (ELDEQ 1998-2002). The study follows a representative sample (n=2,223) of the children born in 1998 in the province of Quebec, in Canada. The relations between breastfeeding (all and exclusive) and mothers’ education level, annual family income, family type, parents’ working situation and mothers’ age group have been evaluated by crude and adjusted odds ratios. Multivariate analyses were used to identify the most influential factors.

Results

In 1998, nearly three quarters (72%) of the Quebec newborns were breastfed at birth. When they reached 4 months, only 6% of the Quebec children were exclusively breastfed, thus following public health recommendations. Mothers’ education level remains the strongest factor of influence on breastfeeding from birth to 3 months, and its impact increases with baby’s age. At 4 months, it is also the most important factor for all breastfeeding, but mothers’ age is more important for exclusive breastfeeding. When all the studied factors are considered equal for all children, being breastfed in accordance with public health recommendations, which refers to exclusive breastfeeding for at least 4 months, is mainly influenced by mothers’ age, followed by mothers’ education level. Family income, family type and parents’ working situation do not influence exclusive breastfeeding at 4 months. It should be noted that when considering all breastfed children, if mothers’ age and education level are equal, annual family income shows a negative relationship with breastfeeding at any of the studied ages. This negative relationship is also observed at 2 months for exclusive breastfeeding ($40,000-$59,999).

Conclusion

From a public health perspective, it is important that newborns be breastfed at birth and exclusively breastfed during their first 4 to 6 months of life. The analysis indicates that once the decision to breastfeed is made, different social factors influence the duration of breastfeeding and its exclusivity. Public policy targets are necessary to evaluate whether the situation is improving from one year to another and whether disparities are increasing or decreasing for newborns accumulating the impact of material and social deprivation early in life.

Résumé

Contexte

Selon les recommandations canadiennes de santé publique, les nouveau-nés doivent être allaités exclusivement pendant les quatre à six premiers mois de leur vie. Cet article vise à définir les principaux facteurs sociaux qui influencent l’initiation, la durée et l’exclusivité de l’allaitement, de la naissance à 4 mois, à l’échelle de la population. Ces résultats favoriseront l’élaboration de mesures de santé publique visant l’allaitement exclusif pendant les quatre à six premiers mois de la vie.

Méthode

Les analyses ont été réalisées avec les données de l’Étude longitudinale du développement des enfants du Québec (ELDEQ 1998-2002), qui suit un échantillon représentatif (n=2 223) d’enfants nés au Québec en 1998. La relation entre l’allaitement total et exclusif et le niveau d’instruction de la mère, le revenu familial, le type de famille et le nombre de parents ayant un emploi, ainsi que l’âge de la mère, a été évaluée par des analyses de rapports de cotes non ajustées et ajustées. Des analyses multivariées ont servi à définir les principaux facteurs d’influence.

Résultats

En 1998, près des trois quarts (72 %) des nouveau-nés québécois étaient allaités à la naissance. Toutefois, seulement 6 % étaient encore allaités exclusivement à 4 mois, suivant les recommandations de santé publique. Le niveau d’instruction de la mère demeure le prédicteur le plus important pour l’allaitement de la naissance à 3 mois, et son impact augmente avec l’âge du bébé. À 4 mois, c’est aussi le facteur le plus important pour l’allaitement total, mais l’âge de la mère est plus important pour l’allaitement exclusif. Lorsque tous les facteurs étudiés sont pris en considération simultanément, le fait d’être allaité selon les recommandations (c.-à-d. exclusivement pendant au moins quatre mois) est principalement influencé par l’âge de la mère, suivi par son niveau d’instruction. Le revenu familial, le type de famille et le nombre de parents ayant un emploi n’influencent pas cette relation. Soulignons toutefois que pour l’ensemble des enfants allaités, pour un âge et un niveau d’instruction équivalent de la mère, le revenu familial annuel influence négativement l’allaitement à chacun des âges étudiés. Cette relation négative avec le revenu (40 000 $ à 59 999 $) est aussi observée à 2 mois pour l’allaitement exclusif.

Conclusion

Dans une perspective de santé publique, il est important que les nouveau-nés soient allaités à la naissance et qu’ils soient allaités exclusivement pendant les quatre à six premiers mois de leur vie. Les analyses indiquent que différents facteurs sociaux influencent l’initiation, la durée et l’exclusivité de l’allaitement. Les politiques publiques doivent avoir des objectifs à atteindre pour évaluer si la situation s’améliore au fil des ans et si les inégalités sociales augmentent ou diminuent pour les nouveau-nés qui accumulent les impacts de la privation matérielle et sociale si tôt dans leur vie.