Synthesising information from various texts: A study of procedures and products at different educational levels

Abstract

The production of written syntheses, which requires reading various sources and integrating information from these sources into one’s own text, has been characterised as a potentially useful task for promoting constructive learning. This article describes research aimed at examining and characterising written syntheses and the processes involved in producing them.

A case study was carried out of 45 students from four different educational levels (ranging from secondary school to university) performing synthesis tasks set by their teachers. An analysis was made of the synthesis tasks set and the syntheses produced, the prototypical procedures carried out at each educational level, and the quality of the written products.

The results corroborate the view that producing syntheses is difficult even for university students with a high degree of reading and writing competence. They also show that the difficulty level of the texts and tasks set by the teachers is generally high and that this difficulty increases as students go up the educational ladder. It was found that the younger students adopted more sequential procedures, whereas more experienced students employed more recursive approaches. It was concluded that there is a need to teach students the epistemic uses of reading and writing.

Résumé

L’élaboration d’un texte de synthèse, qui exige de lire et d’intégrer l’information provenant de diverses sources dans un texte propre, a été caractérisée comme étant une tache potentiellement adéquate pour promouvoir l’apprentissage constructif. Cet article est la description d’une recherche dont les objectifs prétendaient découvrir et caractériser les productions écrites ainsi que les processus impliqués dans l’élaboration de la synthèse. Pour cette recherche, une étude de cas a été menée sur 45 étudiants de quatre niveaux d’enseignement différents (depuis l’enseignement secondaire jusqu’à l’Université) qui réalisaient des taches de synthèse proposées par leur professeur. On a analysé les textes ainsi que les taches de synthèse proposés, les procédures de réalisation prototypiques de chaque niveau d’enseignement, et la qualité des productions écrites. Les résultats corroborent l’idée de la difficulté de la synthèse, y compris pour des étudiants d’université et lorsque la compétence en lecture et en écriture est élevée. Ils montrent parallèlement que la difficulté des taches et des textes proposés par les professeurs est en général élevée, et que cette difficulté augmente avec le niveau d’enseignement. On observe que les élèves les plus jeunes adoptent des procédures plus séquentielles, alors que les plus expérimentés sont plus récursifs. On conclut par la nécessité d’enseigner aux élèves et étudiants les usages épistémiques de la lecture et de l’écriture.