An ecosystem approach to planning for groundwater: The case of Waterloo Region, Ontario, Canada

Abstract

Sustaining the human-ecological benefits of groundwater requires carefully planned strategies for reducing the cumulative risks posed by diverse human actions. Municipal governments in Ontario, Canada, play a key role in developing solutions to groundwater management and protection. The responsibility to provide drinking water and sewage works, regulate the use of private land, and protect public health provides the mandate and authority to take action. Waterloo Region, in the province of Ontario, contains the single largest population in Canada that uses groundwater as its primary source of drinking water. The region's Water Resources Protection Strategy provides a model of planning for groundwater at a regional scale.

The ecosystem approach offers a comprehensive basis for designing community-based groundwater strategies, within a regional context. This approach is defined by the following key components: ecosystem boundaries, objectives, functions, and cumulative effects; and is integrated, adaptable, coordinated, and catalytic. Waterloo's groundwater strategy is distinguished by the degree to which it embodies many elements of the ecosystem approach. Future priorities include embracing a comprehensive vision; enumerating essential ecological functions; integrating a full set of regulatory, voluntary, and economic instruments; and accelerating partnerships with key stakeholders for implementation.

Résumé

Le fait de tirer des eaux souterraines des bénéfices écologiques pour l'homme exige des stratégies soigneusement préparées pour réduire les risques cumulatifs posés par les diverses actions humaines. Les municipalités de l'Ontario, au Canada, jouent un rôle clé en développant des solutions de gestion et de protection des eaux souterraines. La responsabilité de fournir des réseaux d'eau potable et d'eaux usées, de réguler l'usage des territoires privés et de protéger la santé publique donne le mandat et l'autorité pour agir. La région de Waterloo, dans la province d'Ontario, possède la plus grande communauté qui, au Canada, utilise l'eau souterraine comme unique ressource primaire d'eau potable. La stratégie de protection des ressources en eau de la région fournit un modèle d'organisation pour l'eau souterraine à l'échelle régionale.

L'approche de l'écosystème fournit une base d'ensemble pour définir des stratégies basées sur la communauté pour les eaux souterraines, dans un contexte régional. Cette approche est définie par les composantes clés suivantes : frontières de l'écosystème, objectifs, fonctions, effets cumulatifs ; elle est intégrée, adaptable, coordonnée et catalytique. La stratégie de Waterloo pour les eaux souterraines se distingue par le degré par lequel elle rassemble de nombreux éléments de l'approche écosystémique. Les futures priorités prévoient de prendre en compte une vision d'ensemble, de lister les fonctions écologiques essentielles, d'intégrer un ensemble complet d'instruments économiques, spontanés et de régulation, et d'accélérer les partenariats avec les acteurs clés pour la mise en œuvre du dispositif.

Resumen

Para mantener los beneficios ecológicos del agua subterránea se requiere una estrategia para reducir los riesgos asociados a las diversas acciones antrópicas. En la Provincia de Ontario, Canadá, los gobiernos municipales son los encargados de gestionar y proteger las aguas subterráneas. En concreto, estos organismos tienen competencia sobre la gestión del abastecimiento y saneamiento, la regulación de usos del suelo y la protección de la salud pública. La región de Waterloo, en la Provincia de Ontario, contiene la mayor población de Canadá que es abastecida primordialmente por aguas subterráneas. La Water Resources Protection Strategy (Estrategia de Protección de los Recursos de Agua) de la región supone un modelo de planificación de aguas subterráneas a escala regional.

La denominada metodología de ecosistema, que ofrece una base global para el diseño de las estrategias a escala de comunidad, engloba las siguientes componentes: contornos del ecosistema, objetivos, funciones, y efectos acumulativos, y es una metodología integrada, adaptable, coordinada y catalítica. La estrategia utilizada en Waterloo se distingue por el grado de aplicación de varios de los elementos correspondientes a esta metodología. Las prioridades futuras incluyen una visión globalizadora, enumerando las funciones ecológicas esenciales, integrando una serie de instrumentos reguladores, voluntarios y económicos, y acelerando la implantación de asociaciones de usuarios.