Anatomical basis of the variable aspects of injuries of the axillary nerve (excluding the terminal branches in the deltoid muscle)

Summary

The course of the axillary n. is complex with three points of angulation that may be used to delineate four segments and a fifth segment that corresponds to the intramuscular ending of the nerve in the deltoid m. The purpose of this study was to determine the precise anatomy of the nerve and of its branches, and some morphologic features for each segment.

Thirty-two shoulders from embalmed adult cadavers have been studied. The axillary n. was divided in five segments:

• 1) from its origin to the inferior border of the subscapularis m.,

• 2) from the subscapularis m. to the anterolateral border of the tendon of the long head of the triceps brachii m.,

• 3) from the triceps to the posteromedial part of the surgical neck of the humerus,

• 4) from the humerus to the entry into the deltoid m.,

• 5) the intramuscular distribution of the nerve in the deltoid m.

In each segment from 1 to 4 were noted the origins of the branches to the subscapularis and teres minor mm. and to the scapulohumeral joint, and the origins of the lateral cutaneous brachial n. and of the terminal motor branches to the deltoid m. The length and the diameter of the nerve in the segments and the distance from the segment S1 to the musculotendinous junction of the subscapularis m. were measured.

The results showed that the mean diameters were about 4.1 mm in segment 1, 4.1 mm in segment 2 and 3.4 mm in segment 3. The mean distance to the musculotendinous junction was 7.7 mm. Many variations in the levels of origin of the different muscular, articular or cutaneous branches were found without symmetry between the right and left sides. The lateral cutaneous branchial n. was absent in four cases.

The results are compared with those in the literature. The division into five segments is proposed to radiologists and surgeons for evaluation or operative procedures on the axillary n., and to provide a hypothesis about the variable aspects of injuries of the nerve.

Résumé

Le trajet du n. axillaire est complexe et présente trois points d'inflexion qui délimitent quatre segments et un cinquième segment qui correspond à la terminaison intra-musculaire dans le m. deltoïde. L'objectif de ce travail était de préciser les aspects anatomiques du nerf et de ses branches et des paramètres morphologiques pour chaque segment.

Trente-deux épaules de cadavres adultes embaumés ont été étudiées. Le n. axillaire était divisé en cinq segments:

• 1) depuis son origine, jusqu'au bord inférieur du m. subscapulaire.,

• 2) depuis le m. subscapulaire jusqu'au bord antérolatéral du tendon du chef long du m. triceps brachial,

• 3) du tendon du chef long du m. triceps brachial au bord postéromédial du col chirurgical de l'humérus,

• 4) de l'humérus jusqu'à la zone d'entrée dans le m. deltoïde,

• 5) La distribution des branches du nerf axillaire dans le m. deltoïde.

Dans chacun des segments de 1 à 4 étaient notées les origines des branches collatérales pour les mm. subscapulaires et teres minor ou pour l'articulation scapulo-humérale, du nerf cutané brachial latéral et des branches terminales motrices destinées au m. deltoïde. La longueur et le diamètre des segments et la distance entre le segment S1 et la jonction myotendineuse du m. subscapulaire étaient mesurés.

Les résultats montraient que le diamètre moyen était de 4,1 mm dans le segment 1, 4,1 mm dans le segment 2 et 3,4 mm dans le segment 3. La distance moyenne par rapport à la jonction myotendineuse était de 7,7 mm. Un grand nombre de variations concernant les niveaux des origines des différentes branches musculaires, articulaires ou cutanées étaient trouvées sans symétrie entre les côtés droits et gauches. Le nerf brachial cutané latéral était absent dans quatre cas. Ces résultats sont comparés avec ceux de la littérature. La division en cinq segments est proposée pour les praticiens des services d'imagerie et pour les chirurgiens dans l'étude ou dans les techniques opératoires du nerf axillaire, et dans l'objectif de préciser les aspects très variables de l'expression des lésions nerveuses.