Addressing language barriers to health care, a survey of medical services in Switzerland

Summary

Two descriptive, quantitative cross-sectional surveys including all services of internal medicine and psychiatric services examined how Swiss medical services address the problem of language barriers in health care and how they respond to the high number of allophone patients. Of all the medical services (MS), 244 responded to the questionnaire (Internal medicine: 166; Psychiatry: 78; overall response rate 86.6%). Half of them (51%) estimated the proportion of allophone to the total number of patients at 1–5%. Only 4% of the MS collected statistics on the number of allophone patients (2 internal medicine, 8 psychiatric services). A third of the MS perceive communication with allophone patients as significantly difficult. Only 14% often use qualified interpreters, while 79% often use relatives, 75% often health staff, 43% often employees. Qualified interpreters are less frequently used in internal medicine than in psychiatry. There is an expressed need for qualified interpreters speaking Albanian, Bosnian/Serbo-croat, Tamil and Kurdish. Only 11% of the studied MS have a budget for interpreters, and 17% have access to an interpreter service. 48% express the need to have access to interpreter services. There is a need to raise the awareness of health professionals on the advantages of having access to trained interpreters and on the limits of using relatives as translators. This calls for coordination at national level, policy development and training, in order to ensure adequate communication and quality care for migrants.

Zusammenfassung

Die zwei vorliegenden Querschnittstudien untersuchen mittels Umfragen in den medizinischen und psychiatrischen Kliniken der Schweiz, wie diese mit den Sprachbarrieren umgehen, die sich durch die grosse Zahl fremdsprachiger Patienten ergeben. 166 medizinische und 78 psychiatrische Kliniken (K) beantworteten den Fragebogen (insgesamt 244; Rücklaufquote 86,6%). Der Anteil fremdsprachiger Patienten wird von mehr als der Hälfte (51%) der K auf 1–5% geschätzt, von einem Drittel der K auf mehr 5%. Lediglich 4% der K führen Statistiken über fremdsprachige Patienten. Kommunikation mit Fremdsprachigen stellt für 34% der K eine beträchtliche Schwierigkeit dar. Nur 14% ziehen häufig qualifizierte Übersetzer bei. 79% der K geben an, häufig Angehörige beizuziehen, 75% häufig Pflegepersonal, 43% häufig Spitalpersonal. Qualifizierte Übersetzer werden in den medizinischen K seltener eingesetzt als in den psychiatrischen. Am dringendsten wären laut den befragten K qualifizierte Übersetzer in den Sprachen Albanisch, Serbokroatisch/Bosnisch, Türkisch und Tamilisch. Nur 11% der 244 K verfügen über ein Budget zur Entlöhnung von Übersetzem. Es besteht dringender Bedarf, Behandelnde und Pflegende zum Thema Übersetzung zu sensibilisieren, sowohl was die Vorteile der Zusammenarbeit mit Übersetzern, als auch was die Grenzen übersetzender Familienangehöriger betrifft. Koordination und Planung auf nationaler Ebene werden nötig sein, sowie Ausbildungsprogramme, die adäquate Kommunikation und Pflegequalität sicherstellen.

Résumé

Avec l'augmentation des mouvements migratoires, la langue constitue une barrière potentielle dans l'accès aux soins. Afin de préciser comment la Suisse se situe face à cet enjeu, nous avons mené une enquête auprès des services de médecine et de psychiatrie du pays. Un questionnaire portant sur l'utilisation d'interprètes a été adressé aux directions médicales de tous les services concernés. Le taux de réponse a été de 86,6%, soit un total de 244 questionnaires retournés (166 pour la médecine et 78 pour la psychiatrie). Trente-quatre pourcent des répondants perçoivent la communication avec les patients de langue étrangère comme significativement difficile. Dans 14% seulement des services (5 de médecine et 23 de psychiatrie) on fait régulièrement appel à des interprètes qualifiés. Les professionnels de la santé ont plus souvent recours aux proches du patient (79%), au personnel technique et administratif (75%) ainsi qu'au personnel soignant (43%) pour traduire. Un besoin en interprètes qualifiés s'exprime en priorité pour les langues suivantes: Albanais, Serbo-Croate (et Bosniaque), Turc, Tamoul et Kurde. Ces résultats indiquent que les problèmes liés à l'utilisation d'interprètes informels et les avantages de traviller avec des interprètes qualifiés ne sont pas encore suffisamment connus. Une prise de conscience devrait s'opérer par l'intermédiaire d'une coordination nationale et de programmes de formation dans le domaine de l'interprétariat médical.