Bolivia is a megadiversity country and a developing country

Abstract

Bolivia has access to the most important ecological regions of tropical South America. It is one of the few countries in the world to have a major portion of global biodiversity concentrated within its national boundaries. Bolivia is also a centre of crop-genetic resources of global importance. Biodiversity is a main factor in great ethnocultural diversity which implies a broad indigenous knowledge of its utilization for human development. Although Bolivia may be called a ‘rich’ megadiversity country, it is also one of the world’s poorest nations in economic and human development terms. Ironically, poverty has been a key factor in the conservation of Bolivia’s biodiversity. Today, Bolivia still has some of the most extensive forests in the world. This is due to a very low human population density, especially in the lowlands, and to a lack of means for accessing and rapidly exploiting the country’s natural resources. However, recent years have been marked by dynamic economic development. A surge of economic and development activities such as agro-industry, oil exploitation, timber extraction and road construction is leading to biodiversity degradation not only in Bolivia, but throughout the entire world. On the other hand, poverty —especially in traditionally settled and cultivated regions of the Andes —has set up a vicious circle of famine, migration, agricultural frontier encroachment and deforestation. In Bolivia, this complex mixture of underdevelopment and development is causing biodiversity loss.

The time has come to test and implement concepts for sustainable development which incorporate the non-extractive and sustainable utilization of biodiversity wherever possible, while guaranteeing the conservation of biodiversity. It is necessary to intensify land use in regions that are already disturbed or degraded so that ecosystems that are still intact can be preserved. In some regions, perhaps the only efficient way to guarantee conservation might be to revoke the right to utilize national resources. But this renouncing cannot be taken for granted. Who should foot the bill? In the international game of politics the megadiversity country Bolivia holds the trump in its hand and just needs to play and make it count: It could either demand the international community to reimburse it for conserving its biodiversity —as environmental service to the ‘global village’ —or it could exploit and deplete its natural resources for its own short-term national development! There is no alternative: The world community —and the rich, industrialized countries in particular -have to compensate Bolivia for the environmental services it offers, and which up to now have been seen as being free of charge. This investment, an economic cooperation between partners with a mutual interest, transcends humanitarian aid. In this context, the “Debt-for-nature-swaps” concept is not sufficient; the “Global Environment Facility” seems to be more adequate. However, more compensation instruments and mechanisms should be developed and implemented. A possible goal could be bilateral or multilateral alliances between megadiversity and ‘mega-economy’ countries which aim at a joint implementation of the internationally accorded conventions and agendas on biodiversity conservation and sustainable development. Development research and policy have a number of tasks to fulfil in developing and assisting this new type of cooperation. Bolivia- a megadiversity country with excellent political conditions —should be an ideal partner.

Resumen

En Bolivia se encuentran las más importantes regiones ecológicas de la Sudamérica tropical. Pocos países del mundo tienen la suerte de concentrar dentro de sus fronteras nacionales una proporción tan grande de biodiversidad global. Asimismo, Bolivia es un centro de recursos genéticos de cultivos de importancia global. La biodiversidad constituye un factor esencial en la gran diversidad etnocultural, que implica un amplio conocimiento indígena de su empleo para el desarrollo humano.

Aunque Bolivia se pueda calificar como país ‘rico’ en cuanto a su megadiversidad, es también una de las naciones más pobres del mundo en términos económicos y de desarrollo humano. Irónicamente, la pobreza ha sido un factor clave para la conservación de la biodiversidad de Bolivia, en cuyo territorio se encuentran aún algunos de los bosques más extensos del mundo. Ello se debe a una densidad demográfica muy baja, sobre todo en las tierras bajas, y a la falta de medios para acceder a los recursos naturales del país y explotarlos con rapidez. Sin embargo, los Ultimos anos se han caracterizado por un dinámico desarrollo económico. Una oleada de actividades económicas y de desarrollo -tales como la industria agrícola, explotación petrolífera, explotación maderera y la construcción de carreteras — está llevando a la degradación de la biodiversidad, y no sólo en Bolivia, sino en todo el mundo. Por otro lado, la pobreza, especialmente en las regiones andinas pobladas y cultivadas de modo tradicional, ha impuesto un círculo vicioso de hambre, migración, ampliación de la frontera agrícola y deforestación. está compleja mezcla de subdesarrollo y desarrollo está causando pérdidas en la biodiversidad de Bolivia.

Ha llegado el momento de estudiar e implementar conceptos para un desarrollo sostenible que incorporen la utilization no extractable y sostenible de la biodiversidad donde sea posible, pero garantizando la conservación de la biodiversidad. Es necesario intensificar el uso del suelo en aquellas regiones que ya han resultado danadas o degradadas, de manera que queden preservados los ecosistemas que siguen intactos. En algunas regiones, puede que la única manera eficaz de garantizar la conservación sea revocar el derecho a utilizar los recursos nacionales. Pero está renuncia requiere de una compensación: ¿Quién correría con los gastos? En el juego de la política internacional, Bolivia, como país de megadiversidad, tiene el triunfo en la mano; todo lo que ha de hacer es jugarlo y hacerlo valer: Podría exigir a la comunidad internacional una compensación económica por la conservación de su biodiversidad — como servicio al medio ambiente para el ‘pueblo global’ — o bien podria explotar y agotar sus recursos naturales para su propio desarrollo nacionál a corto plazo. No hay alternativa: La comunidad internacional — y los países ricos e industrializados en particular — tiene que compensar a Bolivia por el servicio al medio ambiente que ofrece y que hasta ahora se ha considerado como un servicio gratuito. está inversión — una especie de cooperación económica entre socios con un interés mutuo — va más allá de la ayuda humanitaria. En este contexto, el concepto de ‘deuda a cambio de naturaleza’ no llega hasta donde debería; el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (Global Envirornent Facility) parece resultar más adecuado. No obstante, habría que desarrollar e implementar más instrumentos y mecanismos de compensación. Un objetivo posible podrían ser alianzas bilaterales o multilaterales entre países con megadiversidad y países con ‘mega-economía’, alianzas que tendrían como objeto una implementación conjunta de las convenciones y programas sobre conservación de la biodiversidad y desarrollo sostenible que se han acordado internacionalmente. La investigación y la política de desarrollo tienen una serie de tareas que cumplir para desarrollar y ayudar a este nuevo tipo de cooperación. Bolivia — un país de megadiversidad con excelentes condiciones políticas — seria un socio ideal.