Abstract
At the beginning of the nineteenth century, the novelist and playwright Honoré de Balzac, a fine illustrator of French society, set out the popular image of the Bureau des longitudes: an institution created to control and govern everything, from the physical to the emotional.2 With extraordinary lucidity Balzac described one of the principal ambitions of nineteenth-century science, which, to use the words of Ernest Renan, was to ‘organize humanity scientifically’.3 Writers, philosophers and educators, as well as men of science, were confident that science would be the tool to explain and understand the world.
Keywords
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Et voilà donc la chose la plus capricieuse du monde, voilà donc le sentiment le plus éminemment mobile, qui n’a de prix que par ses inspirations chatouilleuses, qui ne tire son charme que de la soudaineté des désirs, qui ne plaît que par la vérité de ses expansions, voilà l’amour, enfin, soumis à une règle monastique et à la géométrie du bureau des longitudes!
Honoré de Balzac, 18291
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Notes
Honoré de Balzac, Physiologie du mariage ou meditations de philosophie écletique sur le bonheur et le malheur conjugal, new edition (Paris: Charpentier Libraire éditeur, 1840), p. 176.
Other references to the Bureau des longitudes in Balzac include: ‘Les difficultés surexcitent le génie des employés, qui souvent sont des gens de lettres, et qui se mettent alors à la recherche de l’Inconnu avec l’ardeur des mathématiciens du Bureau des Longitudes: ils fouillent tout le royaume’; Honoré de Balzac, Œuvres complètes de M. de Balzac, La comédie humaine; 2. Etudes de mœurs. 2e livre, Scènes de la vie de province. Les célibataires: Pierrette (Paris: Acamédia, 1842–48) http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1012816> [accessed 27 April 2015].
The Bureau was appointed by the government for expert and technical tasks: performing experiments and tests, fabricating expensive machines, publishing books useful to the progress of the arts; see Dominique de Place, ‘Le Bureau de consultation pour les arts, Paris, 1791–1796’, History and Technology, 5 (1988), 139–78 (quote on p. 139).
The Bureau des longitudes still exists and consists of 13 titular members (three ‘au titre de l’Académie des sciences’), 32 correspondents (four of whom are foreign scientists) and some members in ‘extraordinary service’ (representing the Centre national d’études spatiales, the Institut national de l’information géographique et forestière, Météo France, the Observatoire de Paris and the Service hydrographique de la Marine). It has retained its role of publishing an astronomical ephemeris and has responsibility for the computations carried out, since 1998, by the Institut de mécanique céleste et du calcul des éphémérides; see Nicole Capitaine, ‘Le Bureau des Longitudes: Activités et missions issues de son histoire’, paper given at the Conférence de l’Académie de Marine, 23 November 2011.
The location was inaugurated on 3 October 1875, but the Bureau informally met there from December 1874; see Guy Boistel, L’observatoire de la Marine et du Bureau des longitudes au parc Montsouris, 1875–1914 (Paris: IMCCE/E-dite, 2010).
Jean-Marie Feurtet, ‘Le Bureau des Longitudes (1795–1854): de Lalande à Le Verrier’ (unpublished doctoral thesis, Ecole nationale de Chartes, Paris, 2005).
Martina Schiavon, ‘Hervé Faye, la géodésie et le Bureau des longitudes’, in Hervé Faye (1814–1902) ou l’art de la rupture, ed. by Guy Boistel, Stéphane Le Gars and Colette Le Lay (= Bulletin de la Sabix, 55 (2014)), 31–44.
‘Indeed one suspects election to many posts in the Bureau as becoming little more than a sinecure, although there was a revival of activity in the 1860s’; Maurice Crosland, Science under Control: The French Academy of Sciences 1795–1914 (Cambridge: Cambridge University Press, 2002), p. 144.
See for instance Theodore M. Porter, The Rise of Statistical Thinking 1820–1900 (Princeton: Princeton University Press, 1986)
Guy Boistel, ‘Un ‘Bréviaire’ pour les astronomes et les marins: la Connaissance des temps et les calculateurs du Bureau des longitudes, de Lalande à Loewy (1772–1907)’, Archives internationales d’histoire des sciences, 64/172–73 (2014), 463–80
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Guy Boistel, L’observatoire de la Marine; Guy Boistel, ‘Un observatoire pour la formation des militaires, des géographes et des explorateurs en plein Paris: l’observatoire de la Marine et du Bureau des longitudes au parc Montsouris, 1875–1915’, in La (re)fondation des observatoires astronomiques sous la IIIe République, ed. by J. de la Noë and C. Soubiran (Pessac: Presses universitaires de Bordeaux, 2011), pp. 127–46.
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See Martina Schiavon, ‘The English Board of Longitude (1714–1828) ou comment le gouvernement anglais a promu les sciences’, Archives internationales d’histoire des sciences, 62–168, (2012), 177–224 (p. 187)
Waring has proposed that political authority in the Board might be represented by the Admiralty. While the Admiralty played an important role in the construction of a scientific community, she shows that the necessity of such political authority for decisions regarding the distribution of financial patronage was always discussed by members of the Board such as Thomas Young and John Herschel; Sophie Waring, ‘The Board of Longitude and the Funding of Scientific Work: Negotiating Authority and Expertise in the Early Nineteenth Century’, Journal for Maritime Research, 16 (2014), 55–71 (p. 62).
Science itself may be considered an institution when it acquires relative autonomy and develops its own rules: see, for instance, Roger Hahn, L’anatomie d’une institution scientifique: l’Académie des sciences de Paris, 1666–1803 (Bruxelles: Editions des Archives contemporaines, 1993)
Timothy Lenoir, Instituting Science: The Cultural Production of Scientific Disciplines (Stanford: Stanford University Press, 1997)
Laurent Rollet, ‘Peut-on faire l’histoire des pôles scientifiques?’, Histoire de l’éducation, 122 (2009), 93–113.
Capitaine, ‘Le Bureau des longitudes’. See also: Lois, décrets, ordonnances, arrêtés et décisions concernant le Bureau des longitudes (Paris/Imprimerie nationale, 1909), Bibliothèque nationale de France http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb339707461> [accessed 15 January 2015].
For an overview, see Jacques Lévy, ‘L’astronomie et les expéditions’, in La figure de la terre du XVIIIe siècle à l’ère spatiale, ed. by Henri Lacombe and Pierre Costabel (Paris: Éditions Gauthier-Villars, 1988), pp. 151–59.
Lorelai Kury, ‘Les instructions de voyage dans les expéditions scientifiques françaises (1750–1830)’, Revue d’histoire des sciences et de leur application, 51 (1998), 65–91
Olivier Chapuis, A la mer comme au ciel: Beautemps-Beaupré et la naissance de l’hydrographie moderne (1700–1850) (Paris: Presses univer-sitaires Paris-Sorbonne, 1999)
Hélène Blais, ‘Les voyages français dans le Pacifique. Pratique de l’espace, savoirs géographiques et expansion coloniale (1815–1845)’ (unpublished PhD thesis, Ecole des hautes études en sciences sociales, 2000)
Marie-Noëlle Bourguet, ‘Landscape with Numbers. Natural History, Travel and Instruments in the Late Eighteenth and Early Nineteenth Centuries’, in Instruments, Travel and Science, ed. by M. N. Bourguet, C. Licoppe and H. O. Sibum (London and New York: Routledge, 2002), pp. 96–125
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Paul Levert, Françoise Lamotte and Maurice Lantier, Urbain Le Verrier. Savant universel, gloire nationale, personnalité cotentine (Coutances: OCEP, 1977)
Jesper Lütez, Joseph Liouville (1809–1882): Master of Pure and Applied Mathematics (New York: Springer Verlag, 1990)
Jean Mascart, La vie et les travaux du chevalier Jean-Charles de Borda (1733–1799) (Paris: Presses de l’Université Paris Sorbonne, 2000)
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Paolo Brenni, ‘Soleil Duboscq-Pellin: A Dynasty of Scientific Instrument Makers’, in Proceedings of the 11th International Scientific Instrument Symposium, ed. by G. Dragoni, A. McConnell and G. L’E. Turner (Bologna: Grafis Edizioni, 1994), pp. 107–11
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The Glass Committee became a joint committee of the Royal Society and the Board of Longitude in 1820 and its responsibility was given to Michael Faraday (Schiavon, ‘The English Board’, p. 186). The Committee’s goal was to produce lenses that could match or better Fraunhofer’s; see Myles W. Jackson, Spectrum of Belief: Joseph von Fraunhofer and the Craft of Precision Optics (Cambridge, MA/London: MIT Press, 2000), Chapter 5.
On Rochon, see Danielle Fauque, ‘L’abbé Alexis-Marie de Rochon (1741–1817), astronome et opticien de la marine’, La Mer au siècle des Encyclopédistes, ed. by Jean Balcou (Paris-Geneva: Champion-Slatkine, 1987), pp. 175–83.
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Bernward Joerges and Terry Shinn, Jnstrumentation between State, Science and Industry (Dordrecht: Kluwer Academic Publishers, 2001).
For instance, the minutes from 1892 report negotiations with the representative of the Quito government in Ecuador, Antonio Flores Jijón. The purpose was to interest the French government in a new meridian arc measurement to reconstruct the arc of Peru with more precision and take charge of Quito Observatory. The minutes also detail aspects of the history of the meridian arc measurement in South America (1901–06) that are not found in: Lewis Pyenson, ‘Ciencia pura y hegemonía política: investigadores franceses y alemanes en Latinoamérica’, in Nuevas tendencias en historia de la ciencia, ed. by A. Lafuente and J.-J. Saldaña (Madrid: CSIS 1987), pp. 195–215
Martina Schiavon, ‘Les officiers géodésiens du Service géographique de l’armée et la mesure de l’arc de méridien de Quito (1901–1906)’, Histoire & Mesure, XXI-2 (2006), 55–94.
Martina Schiavon, ‘Poincaré, membre du Bureau des longitudes, et la géodésie (1893–1912)’, Journée de commémoration du centenaire de la disparition de Henri Poincaré, 29 avril 1854–17 juillet 1912, Paris, Institut d’Astrophysique de Paris, 9 July 2012 http://www.canal-u.tv/video/cerimes/poincare_membre_du_bureau_des_longi-tudes_Et_la_geodesie_1893_1912.10019> [accessed 5 May 2015].
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Jérôme Lamy, L’Observatoire de Toulouse aux XVIIIe et XIXe siècles. Archéologie d’un espace savant (Rennes: PUR, 2007)
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Arago and Faye, for instance, played an important part in popularization (see Colette Le Lay, ‘L’annuaire du Bureau des longitudes et la diffusion scientifique: enjeux et controverses (1795–1870)’, Romantisme, 166 (2014), 21–31
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Schiavon, M. (2015). The Bureau des Longitudes: An Institutional Study. In: Dunn, R., Higgitt, R. (eds) Navigational Enterprises in Europe and its Empires, 1730–1850. Cambridge Imperial and Post-Colonial Studies Series. Palgrave Macmillan, London. https://doi.org/10.1057/9781137520647_5
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