Women Behind the Lines: The Friuli Region as a Case Study of Total Mobilization, 1915–1917

On 25 October 1917, the Austro-German army under General von Below achieved a significant breakthrough by a gas attack against the weak Italian lines in the Isonzo valley near the little village of Caporetto. German and Austrian forces penetrated into Friuli and conquered Udine. They captured 300,000 soldiers, and occupied Friuli and part of the Veneto region within a week. In order to avoid a wide encirclement of the armies placed along the main line of the Carso front, General Cadorna ordered a retreat to the right bank of the River Piave. The Caporetto defeat became somewhat of a’ stain’ on the Italian First World War campaign. During the retreat, Cadorna accused his soldiers of cowardice and interpreted the defeat as a soldiers’ strike. Although the events of Caporetto were actually due to a military strategic surprise, the defeat became a symbol in public discourse of the 1917 Italian crisis both at the front line and at the home front, and contributed to the repression of and suspicion against ‘internal enemies’. Among the broad range of publications, see N. Labanca, G. Procacci and L. Tomassini (1997) Caporetto: Esercito, stato, società (Florence: Giunti)Google Scholar

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Italian historiography has analysed the situation of women especially in industrial towns (Turin, Milan, Genoa), while research on women from rural districts has been sparse. Since the 1980s, women’s industrial work has been selected as a paradigm to analyse women’s changing roles, and this approach has affected the understanding of women’s wartime experience as a whole. In the late 1990s, historians started to investigate the First World War as a ‘total war’ and tried to evaluate the impact of war on society behind the front line. See M. Ermacora (2007) ‘Le donne italiane nella Grande Guerra: Un bilancio storiografico (1990–2005)’, in P. Antolini, G. Barth-Scalmani, M. Ermacora, N. Fontana, D. Leoni, P. Malni and A. Pisetti (eds) Donne in guerra, 1915–1918: La Grande Guerra attraverso l’analisi e le testimonianze di una terra di confine (Rovereto: Centro studi Judicaria, Museo storico italiano della guerra), pp. 11–30.Google Scholar

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