Abstract
This chapter explores a specific medical case from 1829, discussed in the correspondence of a small-town physician, Dr. Lamothe, and Dr. Delpit of the spa town of Barèges (in this period, spa treatment was thought effective for fertility problems). It analyses the variety of medical sources referred to directly or indirectly by Dr. Lamothe to diagnose the patient’s disease, and therefore demonstrates the interplay of medical, scientific, and cultural understandings of infertility in the everyday practice of one early nineteenth-century medical doctor. A comparison of Dr. Lamothe’s gendered interpretation of his patient’s condition with the medical treatises of the time shows that individual doctors negotiated their relationships with patients in ways which are not obvious from published accounts. Finally, the chapter analyses how infertility is depicted in Le Dictionnaire des sciences médicales, a popular reference source for many provincial doctors, in order to show its impact on physicians.
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Notes
- 1.
All translations are the author’s, unless stated otherwise.
- 2.
See, for example, Ange Goudard, The Chinese Spy; or, Emissary from the Court of Pekin, Commissioned to Examine into the Present State of Europe. Translated from the Chinese (London, 1765), pp. 265–326. In this satirical account of France, miraculous cures for infertility are in fact performed by the visiting garrison.
- 3.
Letters from a Moor at London to his friend at Tunis: Containing an Account of his Journey through England, with his Observations on the Laws (London, 1736), p. 250.
- 4.
Claude-Martin Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, and François-Emmanuel Fodéré, ‘Stérilité (pathologie et médecine légale)’, Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52 (Paris, 1821). On the historical context of this publication, see Claude Blanckaert and Michel Porret (eds), L’Encyclopédie méthodique (1782–1832): des Lumières au positivisme, vol. 68 (Geneva, 2006).
- 5.
On Bath, see James Graham, A New, Plain, and Rational Treatise on the True Nature and Uses of the Bath Waters (Bath, 1789). On Barèges and Bagnières de Bigorre, see Christopher Meighan, A Treatise of the Nature and Powers of Bareges’s Baths and Waters (London, 1742). On Scarborough, see Friedrich Hoffman, New Experiments and Observations upon Mineral Waters, Directing their Farther Use for the Preservation of Health, and the Cure of Diseases (London, 1743).
- 6.
Théophile and Antoine de Bordeu, Précis d’observations sur les eaux de Barèges et les autres eaux minérales du Bigorre et du Béarn ou Extraits de divers ouvrages périodiques, au sujet de ces eaux (Paris, 1760). On Bordeu see Alexandre Wenger, Le Médecin et le philosophe. Théophile de Bordeu selon Diderot (Paris, 2012).
- 7.
Phyllis May Hembry, The English Spa, 1560–1815: A Social History (Madison, NJ, 1990); Jérôme Penez, Histoire du thermalisme en France au XIXe siècle: Eau, médecine et loisirs (Paris, 2005).
- 8.
Jean-Christophe Sanchez, ‘Prè et proto-thermalisme à Bagnères-de-Bigorre et Barèges’, Revue de Comminges et des Pyrénées Centrales, 128:2 (2012).
- 9.
Wellcome Library, London, MS 5329. This box is a collection of papers from Dr. Delpit, mostly correspondence and case studies, together with several descriptions and maps of the Barèges Spa.
- 10.
‘arrivée à l’âge de la puberté la menstruation eût beaucoup de peine à s’établir chez elle, cette première évacuation périodique ne vient peu abondamment que précédée de coliques extrêmement fortes et qui la tinrent longtemps’. Wellcome Library, London, MS 5329.
- 11.
‘six mois s’étaient à peine écoulés qu’un malaise général s’empara d’elle. son coloris et sa fraicheur se perdirent peu a peu, sa menstruation devint moins copieuse. elle était toujours précédée et suivie de quelques pertes blanches, et n’apparaissait jamais qu’après des coliques qui la tenaient un couple de jours. à cela se joignit une douleur sourde, continuelle, qu’elle rapportait à l’intérieur d’une partie sexuelle’. Wellcome Library, London, MS 5329.
- 12.
‘Les coliques devenaient plus fortes aux époques menstruelles alors un dégoût général, une inscoucience complete pour tout ce qui l’entourait s’empara d’elle, elle commança à considérer la maladie comme extrêmement sérieuse.’ Wellcome Library, London, MS 5329.
- 13.
Wellcome Library, London, MS 5329.
- 14.
‘elle entra alors en correspondance avec l’un de messieurs les médecins qu’elle avait vu à Bordeaux ce dernier en fessant de tems en tems subir au traitement quelque légère modification, et ne manquait jamais de la rassurer sur les craintes qu’elle concevait et principalement sur celle de voir naître dans l’utérus, soit une affection cancéreuse soit une excroissance polypeuse’. Wellcome Library, London, MS 5329.
- 15.
‘Enfin dégoûtée de tout traitement infructueux, elle abandonna sa maladie à elle même, et resta ainsi dans l’inaction, souffrant toujours, tantôt plus, tantôt moins, jusque au mois de juin 1822 époque où elle m’appela auprès d’elle pour que j’eusse à lui prodiguer mes soins.’ Wellcome Library, London, MS 5329.
- 16.
‘Elle éprouvait aussi une oppression considérable surtout lorsqu’elle avait mangé, au point qu’elle n’osait plus pour ainsi dire se nourrir’. Wellcome Library, London, MS 5329.
- 17.
‘Je lui fis alors pour la première fois la proposition de m’en laisser assurer par moi-même, elle y consentit non sans beaucoup de répugnance, et voici à peu près ce que J’ai cru reconnaître dans l’intérieur des organes.’ Wellcome Library, London, MS 5329.
- 18.
See, for example, Adrian Wilson, The Making of Man-Midwifery: Childbirth in England, 1660–1770 (Cambridge, MA, 1995); Michel Foucault, Naissance de la clinique (Paris, 1988).
- 19.
‘Le col de la matrice est un peu plus saillant dans l’intérieur du vagin qu’il ne l’est dans l’étât ordinaire, il est de plus doué d’une sensibilité très grande et attentin d’une Tuméfaction bien prononcée. Cette Tuméfaction est dure et offre Beaucoup de résistance. Plusieurs rugosités, plusieurs bosselures irrégulières plus prononcées à droite qu’à gauche se font remarquer autour du museau de Tanche. Celui-cy reste un peu Béant et laisse une ouverture d’une ligue à peu près de Diamètre laquelle ouverture est plutôt arrondie qu’allongée. c’est précisément à ce point-là que madame la consultante rapporte ses douleurs; c’est ce même point aussi qui la fait, dit-elle, si cruellement souffrir toutes les fois qu’elle se trouve en communication avec son mari.’ Wellcome Library, London, MS 5329.
- 20.
The definition provided by James’s Medicinal Dictionary accounts for this hard tumour as a stagnation of fluids: ‘A scirrhus may be produced by whatever is capable of coagulating, inspiffating, or drying the liquid in the Glands but especially such as contain an easily inspiffated liquor, and from the Situation dispose their contents in a stagnation. Hence a scirrhus frequently happens in the eyes, the Nostrils, the Mouth, the Breasts, the Axilliae, the Groin, the Pancreas, the Mesentery, and the Uterus.’ Robert James, Medicinal Dictionary (London, 1743–45).
- 21.
Wellcome Library, London, MS 5329.
- 22.
See, for example, Nahema Hanafi, ‘Souffrantes et soignantes au siècle des Lumières. Corporéités féminines, savoirs de santé et usages des soins’. Unpublished PhD thesis, France, Suisse, 2012.
- 23.
See, for instance, Diderot’s Encyclopedia: ‘Les personnes qui en sont attaquées ressentent des douleurs dans cette partie, sont tristes, languissantes, abattues, sans force, sans appetit: la fievre, les frissons, les défaillances, &c. surviennent quelquefois. […]. Les remedes qu’on doit regarder comme plus appropriés, sont les décoctions vulnéraires, balsamiques, les baumes, les eaux minérales, sulphureuses, celles de Barege, de Banniere, de saint Laurent, &c. prises intérieurement & injectées dans la matrice.’ Denis Diderot, Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (Paris, 1750–65).
- 24.
Dictionnaire des sciences médicales, vol. 15 (Paris, 1815), p. 28.
- 25.
‘Ordre des Hospitalier du Saint Esprit’.
- 26.
The Chirurgical Works of Benjamin Gooch, Surgeon; A New Edition, with his Last Corrections and Additions (London, 1773), p. 246.
- 27.
Meighan, Treatise of the Nature and Powers of Bareges’s Baths and Waters, p. 99.
- 28.
Dictionnaire des sciences médicales, vol. 15, p. 28.
- 29.
‘Je ne crois pas devoir terminer sans faire part d’une réflexion que dans une circonstance à peu près semblable j’entendis faire par un médecin très instruit de la capitale, par Mr Mécanier, médecin à l’Hotel Dieu et actuellement professeur à l’école de médecine de Paris’. Wellcome Library, London, MS 5329.
- 30.
‘En supposant que mes recherches ne m’aient point induit en erreur, en supposant que mes soupçons soient fondés, que le col de la matrice soit réellement dans un état squirreux’. Wellcome Library, London, MS 5329.
- 31.
Wellcome Library, London, MS 5329.
- 32.
Here is a more extensive description of the case: ‘Nous avons présenté à l’article matrice une partie de l’histoire de la malade à laquelle on a appliqué pour la première fois le nouveau speculum, et la méthode de traiter les cancers de l’utérus par la cautérisation. Nous avons promis d’offrir ici le résultat de cette méthode; quoiqu’il n’ait pas été heureux, nous l’avouons avec autant de franchise que nous avons mis d’empressement à annoncer ce mode de traitement dont les premiers effets semblaient si avantageux. Madame S***, après avoir éprouvé un soulagement marqué et une guérison apparente, ressentit bientôt vers l’utérus des élancements qui augmentant chaque jour, devinrent intolérables malgré de fortes dose d’opium; après des souffrances très aiguës, la malade succomba dans le mois de janvier 1820.’ Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52, p. 273.
- 33.
‘Quelques femmes ont cependant obtenu de la cautérisation un soulagement plus durable.’ Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52, p. 273.
- 34.
On the French medical context see, for example, Caroline Hannaway and Ann La Berge (eds), Constructing Paris Medicine (Amsterdam and Atlanta, GA, 1998); Ann La Berge and Mordechai Feingold (eds), French Medical Culture in the Nineteenth Century (Amsterdam and Atlanta, GA, 1998).
- 35.
See Barbara Duden, The Woman Beneath the Skin: A Doctor’s Patients in Eighteenth-Century Germany, trans. Thomas Dunlap (Cambridge, MA, 1991).
- 36.
‘L’ouverture peut aussi être bouchée par une tumeur’. Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 507.
- 37.
‘Le commerce d’un homme ne tarda pas à lui faire naître de nouvelles souffrances’. Wellcome Library, London, MS 5629.
- 38.
See Thomas Laqueur, Making Sex: Body and Gender from the Greeks to Freud (Cambridge, MA, 1990).
- 39.
See ‘Impuissance’, Dictionnaire des sciences médicales, vol. 24, p. 176.
- 40.
‘Il existe cependant plusieurs exemples dans lesquels le squirre et le cancer du cold de la matrice n’ont pas empêché les femmes de concevoir et d’accoucher à terme.’ Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 505.
- 41.
‘Aussi, dans les commencemens de la république, les Romains répudiaient les femmes qui étaient stériles; Cornélius Ruga fut lel premier qui en donna l’exemple, lequel fut suivi pendant plusieurs siècles, jusqu’à ce que tout le genre humain affluant, pour ainsi dire, dans Rome, on n’eut plus besoin de cette loi.’ Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52, p. 515.
- 42.
‘la médecine n’entre pas dans les calculs de ces politiques’. Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52, p. 515.
- 43.
‘Pour [la médecine] la fécondité sera toujours un bien, et la stérilité un mal’. Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52, p. 515.
- 44.
See, for example, Jean Henri Magne, How to Choose a Good Milk Cow; Or, A Description of All the Marks by Which the Milking Qualities of Cows May Be Ascertained (London, 1853).
- 45.
Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 518.
- 46.
‘L’observation apprend que les femmes qui éprouvent le moins d’ébranlement dans les jouissances, sont quelquefois les plus fécondes.’ Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 510.
- 47.
See, for example, Hannah Thompson, Taboo: Corporeal Secrets in Nineteenth-Century France (London, 2013); Jann Matlock, Scenes of Seduction: Prostitution, Hysteria, and Reading Difference in Nineteenth-Century France (New York, 1994).
- 48.
‘Le libertinage pourrait bien être une cause efficace, car les nyphomanes et les prostituées sont ordinairement stériles, et il en est assez souvent de même des hommes qui ont abusé de leur jeunesse.’ Fodéré, ‘Stérilité (médecine légale, pathologie)’, p. 516.
- 49.
‘Les femmes qui, de par leur temperament et les dispositions de leur corps se rapprochent le plus de la constitution de l’homme que celle de la femme, sont Presque toujours stériles.’ Fodéré, Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52 (Paris, 1821), p. 512.
- 50.
Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 518.
- 51.
‘souvent elle est conformée de la manière la plus avantageuse pour en avoir’. Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 515.
- 52.
‘On est le plus souvent réduit à des conjectures lorsqu’il s’agit de déterminer les causes qui s’opposent à ce qu’elle ait lieu.’ Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 505. ‘les causes sont le plus souvent un mystère et qui en ont d’autant plus excite tous les efforts de la curiosité humaine’. Fodéré, ‘Stérilité (médecine légale, pathologie)’, p. 515.
- 53.
‘Quand on est consulté par des femmes qui jouissent en apparence des dispositions les plus favorables pour concevoir, et qui n’ont pas eu d’enfants, quoique mariées depuis longtemps, il est embarrassant de prononcer si leur stérilité sera perpétuelle ou seulement temporaire.’ Fodéré, ‘Stérilité (médecine légale, pathologie)’, p. 515.
- 54.
‘ce n’est pas sur de simples conjectures qu’on doit décider du bonheur ou du malheur des familles ou des individus’. Fodéré, ‘Stérilité (médecine légale, pathologie)’, p. 522.
- 55.
‘Avant de prononcer qu’une femme est stérile et de décider de la légitimité d’une demande de divorce intentée sous ce prétexte, il faut constater auparavant s’il existe une cause d’impuissance incurable’. See Gardien, ‘Stérilité (physiologie)’, p. 505. ‘Des conclusions tirées de ces indices en faveur de la dissolution du mariage, ou contre la légitimité des enfants, seraient néanmoins prises trop à la légère: il n’en est pas de la stérilité comme de l’impuissance; celle-ci, qu’elle soit temporaire ou perpétuelle, curable ou incurable, se démontre par des caractères positifs; l’autre n’est plus souvent que conjecturale’. See Fodéré, ‘Stérilité (médecine légale, pathologie)’, p. 522. On this issue, see Fabrice Brandli, Claude Blanckaert and Michel Porret (eds), L’encyclopédie méthodique (1782–1832) (Geneva, 2006), p. 14.
- 56.
‘On pourrait citer des exemples nombreux de fécondité qui n’ont eu lieu qu’après dix, quinze, vingt et même vingt-deux ans de mariage. C’est après une stérilité aussi prolongée qu’Anne d’Autrice, reine de France, mit au monde Louis XIV’. Fodéré, ‘Stérilité (médecine légale, pathologie)’, p. 510.
- 57.
Sarah Jordan’s book The Anxieties of Idleness: Idleness in Eighteenth-Century British Literature and Culture (Lewisburg, PA, 2003) has inspired me to use this expression.
- 58.
Fodéré, ‘Stérilité (médecine légale, pathologie)’, p. 515.
- 59.
Dictionnaire des sciences médicales, vol. 52, p. 511.
- 60.
See, for example, Frederick F. Holmes, The Sickly Stuarts: The Medical Downfall of a Dynasty (Stroud, 2003).
- 61.
I am indebted to Florence Lotterie, Anne-Emmanuelle Demartini and Claude-Olivier Doron, who kindly invited me to talk about the various typologies of sterile women in December 2016 at Paris-Diderot, and thus inspired this conclusion.
Research Resources
Primary Sources
It is extremely unusual to find such detailed correspondence on the treatment of a single patient. The relevant correspondence discussed in this chapter is held at the Wellcome Library in London (MS 5329). It contains approximately 20 letters which passed between Dr. Delpit and Dr. Lamothe between 1860 and 1864. The symptoms of the patient are discussed in some depth, but there is some uncertainty about the dating of the letters. Apart from this archival source, interested readers may wish to consult some of the prominent medical dictionaries of the period, which often cross-reference different symptoms and provide an excellent overview of the wider context within which doctors understood infertility. In England, Robert James’s Medicinal Dictionary (London, 1743–45) was still a standard reference work in the early nineteenth century; in France, the Société de Médecins et de Chirurgiens’ Dictionnaire des sciences médicales (1812–22) rapidly superseded other works.
Further Printed Primary Sources
Théophile de Bordeu, Antoine de Bordeu and François de Bordeu, Précis d’observations sur les eaux de Barèges et les autres eaux minérales du Bigorre et du Béarn ou extraits de divers ouvrages périodiques, au sujet de ces eaux (Paris, 1760).
Amédée Dechambre (ed.), Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales (Paris: G. Masson, 1864–89).
Dictionnaire des sciences médicales (Paris, 1815).
Denis Diderot, ‘Matrice’, Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (Paris, 1750–65).
Friedrich Hoffman, New Experiments and Observations upon Mineral Waters, Directing their Farther Use for the Preservation of Health, and the Cure of Diseases (London: J. Osborn and T. Longman, 1743).
Jean-Henri Magne, How to Choose a Good Milk Cow; Or a Description of all the Marks by Which the Milking Qualities of Cows May Be Ascertained (London: Blackie & Son, 1853).
Secondary Sources
Mineral Waters
Phyllis May Hembry, The English Spa, 1560–1815: A Social History (Madison, NJ: Fairleigh Dickinson University Press, 1990).
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Jean-Christophe Sanchez, ‘Le thermalisme à Bagnères-de-Bigorre au grand siècle à travers la correspondance de Colbert’, Explorations Pyrénéennes, Bulletin de la Société Ramond, 142 (2007), 101–16.
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Eve Keller, Generating Bodies and Gendered Selves: The Rhetoric of Reproduction in Early Modern England (Seattle, WA: University of Washington Press, 2007).
Hannah Thompson, Taboo: Corporeal Secrets in Nineteenth-Century France (London: Legenda, 2013).
David M. Turner, Disability in Eighteenth-Century England: Imagining Physical Impairment (London: Routledge, 2012).
Georges Vigarello, Le sentiment de soi: histoire de la perception du corps XVIe-XXe siècle (Paris: Seuil, 2014).
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June K. Burton, Napoleon and the Woman Question: Discourses of the Other Sex in French Education, Medicine, and Medical Law, 1799–1815 (Lubbock, TX: Texas Tech University Press, 2007).
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Vasset, S. (2017). Female Impotence or Obstruction of the Womb? French Doctors Picturing Female Sterility in the 1820s. In: Davis, G., Loughran, T. (eds) The Palgrave Handbook of Infertility in History. Palgrave Macmillan, London. https://doi.org/10.1057/978-1-137-52080-7_17
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