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Ontologization of Ethics or Ethicization of Ontology – A Comparative Approach on Plotinus and al-Ghazali

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Islamic Philosophy and Occidental Phenomenology in Dialogue

Part of the book series: Islamic Philosophy and Occidental Phenomenology in Dialogue ((IPOP,volume 7))

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Abstract

This article intends to show how ethics depend logically on ontology and how ontology reaches deep into the sphere of ethics. Plotinus and al-Ghazali are here interpreted as examples of philosophers who developed a perspective for the substantial rooting of justice as the yardstick of action oriented at unity as the measure of theory. Emphasizing reason to be the bracket between ontology and ethics man has a crucial role to play in the harmonization of being. Getting back to the ultimate source by the heart’s drive to understand the human finds itself united with all being, a fellow creature. Knowledge of God is no escapism but at the same time self-knowledge and deep insight into the web of life that culminates in gentle devotion to all being.

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Notes

  1. 1.

    This article delivers a brief and rough overview of Plotinus’ and al-Ghazali’s thoughts on this particular aspect of substantiating ethics ontologically or interpreting ontology ethically. It can thus only offer short glimpses into their respective complex work. The topic has been treated in more detail and depth in: Ilona Kock, Ontologische Begründung von Ethik durch Einheitserfahrung im Denken Plotins und Ghazalis. (Nordhausen: Traugott Bautz, 2011), [hereafter Ontologische Begründung (2011)]. This examination is mainly based on Plotinus’ Ennead VI9 (9) and al-Ghazali’s Miškat al-anwar. Other sources and literature can be found in the aforementioned publication.

  2. 2.

    The term is in quotation marks as is commonly understood as something at least latently irrational. This article intends to show how different philosophies or systems of thought follow their own logics, thence develop a respective concept of reason. So does “mysticism”. Above that, Plotinus and al-Ghazali emphasize the absolute role of reason which is perfect in its most exceeded abstraction or transcendence. The term “mysticism” would thus have to be treated cautiously and one would have to add “intellectual” or “rational”. The quotation marks intend to refer to this seemingly paradoxical idea of a rational and spiritual philosophy that is thought by the heart.

  3. 3.

    Al-Ghazali for religious purposes rejects a purely negative approach to God. Cf.: Mehmed S. Aydin, Ghazali on Metaphorical Interpretation. Working Paper in preparation for the L.A.U.D. (Linguistic Agency University of Duisburg) Symposium. (Duisburg, 1997), no page. Cf. also: Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 101–107. The attributes, al-Ghazali warns, can not be understood anthropomorphically. Cf. Al-Ghazali, The Incoherence of the Philosophers. A parallel English-Arabic text translated, introduced and annotated by Michael E. Marmura. (Provo, Utah: Brigham Young University Press, 1997), p. 17.

  4. 4.

    Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), p. 100.

  5. 5.

    This is how God was characterized later in the peripatetic tradition of Arabic philosophy e.g. by Ibn Sina or Ibn Rushd.

  6. 6.

    For the notion of the One cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 38–43. On pp. 34–38 the difficulty to define the One is reflected.

  7. 7.

    See: Abu Hamid Muhammad Al-Ghazali, Die Nische der Lichter. Miškat al-anwar. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Hamburg: Felix meiner Verlag, 1987), p. 63. For al-Ghazali’s notion of God: Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 107–113.

  8. 8.

    Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 15–20, 113–119.

  9. 9.

    It is not absolutely clear if Plotinus understands the basis of phenomenal, sensual being, matter, as being independent and eternally existent or lets this as well flow out of the One. Does he advocate a world without beginning or the world’s advent in time? We should hereby keep in mind that both Plotinus and al-Ghazali conceive time as the image of eternity. Time is the mode of that which exists and becomes comprehensible only by this. Thus the world cannot emerge in a certain initial moment as a beginning or initiation can only be in time and thence with the world. Following this, would the effluxion of being or creation not have to happen in eternity? And would creation in the sense of a beginning not be in being only assumably so that it would have to create itself as it is the only temporal existence above which the One, God is exalted?

  10. 10.

    The debate on the free will of the One can be read in chapter VI8 (39) “Der freie Wille und das Wollen des Einen” in: Richard Harder, Plotins Schriften. Band IV: die Schriften 39–45 der chronologischen Reihenfolge: a) Text und Übersetzung. (Hamburg: Felix Meiner, 1967), S. 2–61.

  11. 11.

    Cf.: Dominic J. O’Meara, Plotinus: an introduction to the Enneads. (Oxford: Clarendon Press, 1993), pp. 60–61. For al-Ghazali see: Muhammed Yasin El-Taher Uraibi, Al-Ghazalis Aporien. Im Zusammenhang mit dem Kausalproblem. Vorgelegt an der Philosophischen Fakultät der Rheinischen Friedrich-Wilhelms-Universität. (Bonn, 1972), p. 303.

  12. 12.

    See: Abu Hamid Muhammad Al-Ghazali, Die Nische der Lichter- Miškat al-anwar. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Hamburg: Felix Meiner Verlag, 1987), p. 27.

  13. 13.

    V1, 6, 34 in. Richard Harder, Plotins Schriften. Band I: die Schriften 1–21 der chronologischen Reihenfolge. (Leipzig: Felix Meiner, 1930), p. 118.

  14. 14.

    See al-Ghazali’s simile of the waterclock e.g. in: Muhammed Yasin El-Taher Uraibi, Al-Ghazalis Aporien. Im Zusammenhang mit dem Kausalproblem. Vorgelegt an der Philosophischen Fakultät der Rheinischen Friedrich-Wilhelms-Universität. (Bonn, Univ., Diss., 1972), pp. 106 following.

  15. 15.

    For the association of angels with intellects cf. Al-Ghazali, The Incoherence of the Philosophers. A parallel English-Arabic text translated, introduced and annotated by Michael E. Marmura. (Provo, Utah: Brigham Young University Press, 1997), p. 65.

  16. 16.

    Cf.: Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 20–24, 85–89.

  17. 17.

    See: Jens Halfwassen, Plotin und der Neuplatonismus. (München: C.H. Beck, 2004), p. 37.

  18. 18.

    Plotinus and al-Ghazali define the human being and its capacity essentially as being reason. Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 48–53, 119–122. Compare the idea of man as microcosm on pp. 95–98. Al-Ghazali himself calls man the “small world”. See Muhammed Yasin El-Taher Uraibi, Al-Ghazalis Aporien. Im Zusammenhang mit dem Kausalproblem. Vorgelegt an der Philosophischen Fakultät der Rheinischen Friedrich-Wilhelms-Universität. (Bonn, 1972), p. 305 and Frank Griffel, Al-Ghazali’s Philosophical Theology. (New York: Oxford University Press, 2009), p. 269.

  19. 19.

    This is one of two ways al-Ghazali suggests to achieve truth. Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 167–172 and Abu Hamid Muhammad Al-Ghazali, Die Nische der Lichter. Miškat al-anwar. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Hamburg: Felix Meiner Verlag, 1987), p. 24. The other way is that which al-Ghazali calls dauq (tasting). He explains this term in: Abu Hamid Muhammad al-Ghazali, Der Erretter aus dem Irrtum. Al-Munqid min ad-dalal. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Hamburg: Felix Meiner Verlag, 1988), p. 54.

  20. 20.

    The idea of ascent and descent stems from: Euree Song, Aufstieg und Abstieg der Seele. Diesseitigkeit und Jenseitigkeit in Plotins Ethik der Sorge. Hypomnemata. Untersuchungen zur Antike ind zu ihrem Nachleben; Bd. 180. (Göttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 2009). The detailed treatment of this idea, formulated as an ontologization of ethics or ethical interpretation of ontology, and its association with Sufism can be found in: Ilona Kock, Ontologische Begründung von Ethik durch Einheitserfahrung im Denken Plotins und Ghazalis. (Nordhausen: Traugott Bautz, 2011).

  21. 21.

    Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 53–59, 172–185. As al-Ghazali has developed a profound theory of epistemology, based on stages of doubt, see also pp. 119 following.

  22. 22.

    See Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 65, 181. Cf. also: Werner Beierwaltes, Denken des Einen: Studien zur neuplatonischen Philosophie und ihrer Wirkungsgeschichte. (Frankfurt am Main: Vottorio Klostermann, 1985), p. 123; and Reynold A. Nicholson, The Mystics of Islam. (London & Boston: Routledge and Kegan Paul, 1963), p. 59.

  23. 23.

    Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), p. 148.

  24. 24.

    Cf. Jens Halfwassen, Plotin und der Neuplatonismus. (München: C.H. Beck, 2004), p. 56 and Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 63–64, 181.

  25. 25.

    See: Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 62, 72–73 and 146–150. Cf. also: Mahmoud Zakzouk, Ghazali und Descartes. Ein philosophischer Vergleich. Interkulturelle Bibliothek; Bd. 104. (Nordhausen: Traugott Bautz, 2005), p. 84 and Annemarie Schimmel, Mystische Dimensionen des Islam. (Aalen: Qalander Verlag, 1979), p. 211.

  26. 26.

    As the absolute aim of the striving of man is achieved momentarily Plotinus’ and al-Ghazali’s philosophy does not have to be characterized as oriented towards the hereafter. In the moment of vision the hereafter is also transcended. Absolute “enlightenment” is experienced in life already and thus heightens man as living and rational.

  27. 27.

    See Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 59–66, 137–146.

  28. 28.

    Cf.: Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 34–38, 66–70, 151–156, 183. See also: Abu Hamid Muhammad al-Ghazali, Der Erretter aus dem Irrtum. Al-Munqid min ad-dalal. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Hamburg: Felix Meiner Verlag, 1988), p. 47.

  29. 29.

    Cf.: Werner Beierwaltes, Das wahre Selbst: Studien zu Plotins Begriff des Geistes und des Einen. (Frankfurt am Main: Vittorio Klostermann, 2001), p. 145. A very insightful publication on the dynamics of paradoxical speech is: Michael A. Sells, Mystical languages of unsaying. (Chicago: The University of Chicago Press, 1994).

  30. 30.

    Cf.: Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 64–65, 182–183 and also Abu Hamid Muhammad Al-Ghazali, Die Nische der Lichter. Miškat al-anwar. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Hamburg: Felix Meiner Verlag, 1987), p. 25.

  31. 31.

    For the connection of theory and action, ontology and ethics by reason or knowledge see: Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 70–77, 162–167, 185–197.

  32. 32.

    Dorothea Krawulsky, Briefe und Reden das Abu Hamid Muhammad al-Ghazzali. Übersetzt und erläutert von Dorothea Krawulsky. Islamkundliche Untersuchungen Bd.15. (Freiburg im Breisgau: Klaus Schwarz Verlag, 1971), pp. 69, 115, 133 beautifully underlines this.

  33. 33.

    Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), p. 40.

  34. 34.

    See: Abu Hamid Muhammad Al-Ghazali, Die Nische der Lichter. Miškat al-anwar. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Hamburg: Felix Meiner Verlag, 1987), p. 40.

  35. 35.

    See Abu Hamid Muhammad al-Ghazali, Das Kriterium des Handelns. Mizan al-’amal. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. (Darmstadt: WBG, 2006), p. 138. Also: Ebrahim Moosa, Ghazali and the Poetics of Imagination. (Chapel Hill and London: The University of North Carolina Press, 2005), p. 230.

  36. 36.

    Cf. Ilona Kock, Ontologische Begründung (2011), pp. 58–59, 194.

  37. 37.

    This term is very well explained by Werner Beierwaltes, Denken des Einen: Studien zur neuplatonischen Philosophie und ihrer Wirkungsgeschichte. (Frankfurt am Main: Vottorio Klostermann, 1985), p. 123.

References

  • Abu Hamid Muhammad Al-Ghazali. 1987. Die Nische der Lichter. Miškat al-anwar. Aus dem Arabischen übersetzt, mit einer Einleitung, mit Anmerkungen und Indices herausgegeben von ‘Abd-Elsamad ‘Abd-Elhamid Elschazli. Hamburg: Felix Meiner Verlag.

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Authors and Affiliations

  1. Independent Scholar, Lange Reihe 12, 28219, Bremen, Germany

    Ilona Kock

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  1. Ilona Kock
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Correspondence to Ilona Kock .

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Editors and Affiliations

  1. The World Phenomenology Institute, Hanover, New Hampshire, USA

    Anna-Teresa Tymieniecka

  2. Near Eastern Languages and Civilization Department, Harvard University, Cambridge, Massachusetts, USA

    Nazif Muhtaroglu

  3. Professor Dr. Fuat Sezgin Research Found History of Science in Islam, Istanbul, Turkey

    Detlev Quintern

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Kock, I. (2014). Ontologization of Ethics or Ethicization of Ontology – A Comparative Approach on Plotinus and al-Ghazali. In: Tymieniecka, AT., Muhtaroglu, N., Quintern, D. (eds) Islamic Philosophy and Occidental Phenomenology in Dialogue. Islamic Philosophy and Occidental Phenomenology in Dialogue, vol 7. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-94-007-7902-0_11

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