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The “Wise Pyrrhonism” of the Académie Royale Des Sciences of Paris: Natural Light and Obscurity of Nature According to Fontenelle

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Scepticism in the Eighteenth Century: Enlightenment, Lumières, Aufklärung

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Abstract

In this paper, my aim is to study the “wise pyrhonism”, which, according to Fontenelle, should ground the system of physics. However, the methodological scepticism (i.e. the close review of the proofs, either rational or experimental) leads to a in principle scepticism, which doubts of the possibility of a certain physics. The example of chemistry, the most obscure part of physics, shows how the difficulty is solved. According to Fontenelle there are several ways to elaborate knowledge. It is a kind of historical pragmatism that allows to think that it is possible to achieve the constitution of the true physics.

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Notes

  1. 1.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1699, Paris, Boudot, 1715, p. 89.

  2. 2.

    See S. Mazauric, Fontenelle et l’invention de l’histoire des sciences à l’aube des Lumières, Paris, Fayard, 2007, pp. 58 sq.; she underlines that Fontenelle’s statement should be qualified.

  3. 3.

    Cf. Histoire…1699, op. cit., pp. II–III.

  4. 4.

    Ibid., p. XVIII

  5. 5.

    Ibid., p. XIX

  6. 6.

    Ibid.

  7. 7.

    Preface to Elémens de la géométrie de l’infini, Paris, 1727, in Fontenelle, Œuvres Complètes, A. Niderst (ed.), Paris, Fayard Corpus, VI, p. 371: For a comment on this point, see M. Blay, Les raisons de l’infini. Du monde clos à l’univers mathématique, Paris, Gallimard, 1993, pp. 175–199.

  8. 8.

    Fontenelle, Œuvres complètes, op. cit., VI, p. 362.

  9. 9.

    Ibid., VI, p. 372.

  10. 10.

    See S. Mazauric, op. cit., p. 335.

  11. 11.

    Histoire de l’Académie des Sciences depuis 1666 jusqu’en 1699, Paris, 1733, 10 vols., I, pp. 14–15.

  12. 12.

    F. Pépin points out that geometry itself becomes darkened; but geometry is the instrument of knowledge – see F. Pépin, “Fontenelle et l’intelligibilité scientifique: des limites de la clarté à l’obscurité naturelle”, Revue Fontenelle, 8, 2011, p. 11–32.

  13. 13.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1710, Paris, Boudot, 1712, p. 46.

  14. 14.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1727, Paris, Imprimerie Royale, 1729, p. 29.

  15. 15.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1706, Paris, Boudot, 1707, p. 30.

  16. 16.

    Histoire…1710, op. cit., p. 13.

  17. 17.

    Ibid.

  18. 18.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1721, Paris, Imprimerie Royale, 1723, p. 40.

  19. 19.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1711, Paris, Imprimerie Royale, 1714a, p. 6.

  20. 20.

    Histoire…1699, op. cit., p. 55.

  21. 21.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1724, Paris, Imprimerie Royale, 1726, p. 49.

  22. 22.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1725, Paris, Imprimerie Royale, 1727, p. 148.

  23. 23.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1707, Paris, Boudot, 1708, p. 58.

  24. 24.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1709, Paris, Boudot, 1711, p. 120.

  25. 25.

    Histoire…1706, op. cit., p. 33

  26. 26.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1715, Paris, Imprimerie Royale, 1717, p. 90.

  27. 27.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1702, Paris, Hochereau, 1720b, p. 46.

  28. 28.

    B. Joly, “Chimie et mécanisme dans la nouvelle Académie Royale des Sciences: les débats entre Louis Lémery et Etienne-François Geoffroy”, Methodos, 8, 2008, § 22; concerning these polemics, see also B. Joly, “Quarrels between Etienne-François Geoffroy and Louis Lémery at the Académie Royale des Sciences in the Early Eighteenth Century: Mechanism and Alchemy”, in L. M. Principe (ed.), Chymists and Chymistry, Studies in the History of Alchemy and Early Modern Chemistry, Canton (MA), Science History Publications/Chemical Heritage Foundation, 2007, pp. 203–214.

  29. 29.

    Histoire…1707, op. cit., p. 40.

  30. 30.

    Ibid., p. 42.

  31. 31.

    Histoire…1699, op. cit., p. XVI.

  32. 32.

    See F. Pépin, op. cit.

  33. 33.

    As B. Beugnot writes, each particular science evolves in its own way, which implies that there are as many histories as there are sciences. See B. Beugnot, “Histoire des savants, histoire des sciences”, in A. Niderst (ed.), Fontenelle. Actes du Colloque tenu à Rouen du 6 au 10 octobre 1987, Paris, Presses Universitaires de France, 1989. p. 491; see also S. Mazauric, op. cit., pp. 270–271; F. Pépin, op. cit., conclusion.

  34. 34.

    Histoire…1699, op. cit., p. XI.

  35. 35.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1723, Paris, Imprimerie Royale, 1725, p. 3.

  36. 36.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1737, Paris, Imprimerie Royale, 1740, p. 3.

  37. 37.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1735, Paris, Imprimerie Royale, 1738, p. 5.

  38. 38.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1701, Paris, Hochereau, 1719, p. 1.

  39. 39.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1703, Paris, Hochereau, 1720a, p. 16.

  40. 40.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1712, Paris, Imprimerie Royale, 1714b, p. 16.

  41. 41.

    Histoire…1699, op. cit., p. XVII.

  42. 42.

    Histoire…1707, op. cit., pp. 34–35.

  43. 43.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1733, Paris, Imprimerie Royale, 1735, p. 5.

  44. 44.

    Cf. L. Peterschmitt, “Fontenelle: the Idea of Science and the Spirit of Chemistry”, in M. Lopez-Perez, D. Kahn and Mar Rey-Bueno (eds.), Chymia, Science and Nature in Early Modern Europe (1450–1750), Cambridge, Cambridge Scholar Publishers, 2011, p. 373 sq.

  45. 45.

    Histoire…1711, op. cit., p. 31.

  46. 46.

    Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1718, Paris, Imprimerie Royale, 1720c, p. 36.

  47. 47.

    Cf. Histoire de l’Académie des Sciences pour l’année 1734, Paris, Imprimerie Royale, 1736, pp. 261–262.

  48. 48.

    Histoire…1712, op. cit., p. 3.

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Authors and Affiliations

  1. Unité Mixte de Recherche, Savoirs, Textes, Langage 8163, CNRS – Université de Lille 3, Villeneuve-d’Ascq, France

    Luc Peterschmitt

Authors
  1. Luc Peterschmitt
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Corresponding author

Correspondence to Luc Peterschmitt .

Editor information

Editors and Affiliations

  1. Université de Sherbrooke, boulevard de l'Université 2500, Sherbrooke, J1K 2R1, Québec, Canada

    Sébastien Charles

  2. , Departamento de Filosofia, Universidade Federal de são Paulo, Estrada do Caminho Velho 333, Guarulhos, 07252-312, Brazil

    Plínio J. Smith

Additional information

I thank the participants of the Conference for their questions and remarks – especially L. Zaterka, P. J. Smith, S. Charles. They considerably helped me to make my thought more precise. I am exceedingly grateful to Camille Peterschmitt, who helped me to write this paper in English; Todd Ryan corrected earlier drafts. All defects that remain are purely mine.

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Peterschmitt, L. (2013). The “Wise Pyrrhonism” of the Académie Royale Des Sciences of Paris: Natural Light and Obscurity of Nature According to Fontenelle. In: Charles, S., J. Smith, P. (eds) Scepticism in the Eighteenth Century: Enlightenment, Lumières, Aufklärung. International Archives of the History of Ideas Archives internationales d'histoire des idées, vol 210. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-94-007-4810-1_6

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