Josiah Willard Gibbs

Abstrait

Josiah Willard Gibbs (1839–1903) commence ses études à l’université de Yale en 1854, où il soutient une thèse en ingénierie mécanique en 1863. Il devient alors tuteur en latin et philosophie naturelle à Yale, jusqu’en 1866. Comme tous les jeunes scientifiques américains de son temps, Gibbs continue ses études en Europe. Avec ses deux soeurs il part d’abord à Paris (1866–1867), ensuite à Berlin (1867–1868), et enfin, à Heidelberg (1868–1869). En 1871 il accepte une chaire sans solde en physique mathématique à Yale, où il produit une série de travaux fondamentaux en thermodynamique et en mécanique statistique, qui font l’admiration des théoriciens européens. Il contribue également à la théorie de la propagation de la lumière, et il développe une méthode d’analyse vectorielle qui sera le système de préférence des physiciens et ingénieurs à partir des années 1910. ¹

Sur la vie et les travaux de Gibbs, voir le DSB, Le Chatelier (1903), et les écrits de ses anciens élèves H.A. Bumstead (Gibbs, 1928, xiii–xxviii), et L.P. Wheeler (1951). Pour un commentaire lucide du style scientifique de Gibbs, et une introduction à la littérature secondaire, voir M.J. Klein (1983).