Fractured Memory Regimes and Populist Mnemonic Warriors in Germany and Poland

Zusammenfassung

Im Kontext des zunehmenden Populismus und Illiberalismus in Osteuropa nach dem Ende des Kommunismus untersucht dieser Beitrag die Erinnerungspolitik in Deutschland zum 30. Jahrestag der Friedlichen Revolution und der Deutschen Einheit. Unter Verwendung von akteurzentrierten Ansätzen in der Politikwissenschaft wird argumentiert, dass die deutsche Erinnerungspolitik aufgrund des Aufstiegs der „mnemonic warriors“ der Rechtsaußen-Partei Alternative für Deutschland (AfD) von einem weitgehend konfliktfreien Erinnerungsregime in 2009/10 zu einem konfliktreichen Regime in 2019/20 übergegangen ist. Methodisch baut dieser Beitrag auf der Forschungsstrategie des gepaarten Vergleichs mit Deutschlands östlichem Nachbarn Polen unter der rechtsgerichteten Regierung von Recht und Gerechtigkeit (PiS) auf und analysiert den deutschen Fall durch den vergleichenden Blick auf Polen als Vorläufer und „most different“ Beispiel in Osteuropa. Die Analyse öffentlicher Gedenkveranstaltungen und der Diskurs der Rechtsaußen-Akteure in beiden Ländern im Jahr 2019/20 beleuchtet die antagonistischen Politiken der AfD und PiS sowie ihre nationalistischen und populistischen Neuinterpretationen der demokratischen Transformation als Beispiel für nationales (Wieder-)Erwachen, das durch „antinationalistische“ liberale Eliten gefährdet wird. Indem er die Parallelen zwischen den mnemonischen Strategien von PiS und AfD trotz unterschiedlicher Kontextbedingungen herausarbeitet, zeigt der vergleichende Blick, dass die Auseinandersetzung um die Bedeutung von 1989 weitgehend unabhängig von den tatsächlichen Modi des Systemwechsels und der derzeitigen relativen Machtposition der extremen Rechten ist. Konzeptuell trägt dieser Beitrag weiter zu politischen Ansätzen zur Erinnerung bei und betont die Handlungsmacht hinter den Narrativen über die Vergangenheit.

Abstract

Against the backdrop of rising populism and illiberalism in post-communist East Central Europe, this contribution examines the politics of memory in Germany at the moment of the thirty-year anniversaries of Peaceful Revolution and German Unity. Drawing from actor-centered approaches in political science, it argues that the German politics of memory has moved from a largely conflict-free memory regime in 2009/10 to a conflict-ridden regime in 2019/20 due to the rise of the far-right mnemonic warrior Alternative for Germany (AfD). Methodologically, this contribution builds upon the research strategy of the paired comparison with Germany’s eastern neighbor Poland under the far-right Law and Justice (PiS) government, thus analyzing the German case through the comparative lens of Poland as both a precursor and a ‘most different’ case within East Central Europe. Focusing on political and cultural strategies, the analysis of public commemoration events and far-right discourse in both countries in 2019/20 sheds light on AfD’s and PiS’s antagonistic politics as well as their nationalist and populist re-interpretations of the democratic transformation as an instance of national (re-)awakening jeopardized by ‘anti-nationalist’ liberal elites. Spelling out the parallels between the mnemonic strategies of PiS and AfD despite different context conditions, the comparative lens demonstrates that the contestation of the meaning of 1989 is largely independent both from the actual modes of system change and the current relative power position of the far right. Conceptually, this contribution adds further nuance to political approaches to memory, highlighting the agency behind narratives about the past.