“That German Boy who Played for Manchester”: Bert Trautmann – Biography, History and Politics

Abstract

This essay examines the life and the social and political significance of the German footballer Bernhard ‘Bert’ Trautmann. Trautmann came to England as a Prisoner of War in 1945 and played League football there between 1949 and 1964. A talented sportsman, he was discovered, while in his prisoner-of-war camp, to be an especially talented goalkeeper and soon established a reputation in North West England. A number of top English clubs hoped to recruit him and he became a Manchester City player in 1949. He achieved something verging on global fame when he kept goal for City in the FA Cup Final of 1956 and finished the game despite having, as doctors discovered later, sustained a broken neck.

A number of myths have formed around Trautmann since the 1950s. Two are scrutinised in this essay. One is that, as the fabled ‘good German’, he won over an angry populace in Manchester, thousands of whom had turned out in a massive demonstration against his signing and, through force of personality and heroic performances on the field, almost single-handedly effected a postwar reconciliation. The essay argues instead that Trautmann was already integrated into working class life in the area by the time he came to Manchester; that the widely-cited demonstration against him almost certainly did not take place; and that the reconciliation myth was fashioned retrospectively to celebrate a purportedly special British capacity for tolerance. The second myth concerns Bert Trautmann’s recent honours for services to Anglo-German relations. The essay suggests that Trautmann’s re-emergence has been to do, not with Anglo-German relations, but with the attractiveness of his life – and, in particular his Second World War and football experiences – in relation to the burgeoning media-heritage industry.

Zusammenfassung

Der Aufsatz untersucht das Leben und die soziale bzw. politische Bedeutung des deutschen Fußballers Bernhard ‘Bert’ Trautmann. Trautmann kam als Kriegsgefangener im Jahr 1945 nach England und spielte dort zwischen 1949 und 1964 professionell Fußball. Noch im Gefangenenlager wurde er als außerordentlich talentierter Torhüter entdeckt. Schnell erarbeitete er sich einen Ruf in den einschlägigen Fußballkreisen Nordwestenglands, woraufhin eine Reihe von Spitzenmannschaften versuchte, ihn zu verpflichten. 1949 wurde er schließlich Spieler von Manchester City. Sein nahezu weltweiter Bekanntheitsgrad geht auf das FA Cup-Finale aus dem Jahr 1956 zurück, als er für Manchester City das Spiel bis zum Ende bestritt, obwohl die Ärzte später feststellten, dass er sich während der Partie einen Genickbruch zugezogen hatte.

Um die Person Trautmann ranken sich seit den 1950er Jahren mehrere Mythen, wobei der vorliegende Essay zwei von ihnen nachgeht. In einem Mythos gilt Trautmann als der legendäre ‘gute Deutsche’, der in Manchester eine aufgebrachte Bevölkerung umstimmte, die in Demonstrationen mit tausenden Teilnehmern gegen seine Verpflichtung protestiert hatten – und dies nur aufgrund seiner Persönlichkeit sowie seiner heroischen Leistungen als Torwart. Demnach bewirkte er gleichsam im Alleingang eine Versöhnung der beiden Länder in der Nachkriegszeit. Der Artikel argumentiert demgegenüber, dass Trautmann bereits in das Arbeiterleben in der Großregion integriert war, als er nach Manchester kam. Weiterhin wird angenommen, dass die berüchtigte Demonstration gegen ihn sehr wahrscheinlich niemals stattfand. Auch geht der Beitrag davon aus, dass der Versöhnungsmythos erst im Nachhinein Verbreitung fand, um eine vermeintlich spezielle britische Toleranz hervorzuheben. Der zweite Mythos bezieht sich auf Bert Trautmanns jüngste Auszeichnungen im Dienst der englisch-deutschen Beziehungen. Hier argumentiert der Beitrag, dass das neuerliche Interesse an Trautmann nicht mit den englischdeutschen Beziehungen in Zusammenhang steht, sondern vor allem mit der Attraktivität seiner Lebensgeschichte, also der Mischung aus II. Weltkriegsund Fußballerfahrung, und dies insbesondere im Kontext der aufkommenden medialen Heritage-Industrie.