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Pater patriae sinensis. The Discovery of Patriarchal Rule in China and Its Significance for German Theories of State in the Eighteenth Century

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Abstract

In his Oratio de Sinarum philosophia practica, delivered at the University of Halle’s festive assembly on 12 June 1721, Christian Wolff (1679–1754) praised the “Weisheit der Chinesen seit den ältesten Zeiten und ihre geradezu außerordentliche Klugheit bei der Verwaltung des Staates”. (Wolff 1985 [1726]: 13) (Wisdom of the Chinese since the earliest times and their extraordinary prudence in administering the state). He ascribed this “extraordinary prudence” of the Chinese “in administering the state” primarily to their concept of rule: “Die alten Kaiser und Könige der Chinesen waren nämlich zugleich Philosophen: Was ist also daran verwunderlich, dass—gemäß dem Satz Platons—der Staat glückselig war, wo die Philosophen herrschten und die Könige philosophieren?” (Ibid.; Ho 1962; Lach 1953; Larrimore 2000). (The ancient Chinese kings and emperors were also philosophers: therefore it is not amazing that—according to Plato’s phrase—it is a blissful state wherein philosophers rule and kings practise philosophy.)

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Notes

  1. 1.

    The translations of the German citations are by the author.

  2. 2.

    The ancient idea of the philosopher-king is found in the works of Plato. Plato thought that the philosopher-king should be educated theoretically and practically, with equal time for both, before dealing with the idea of good, which was to complete the education. These philosopher-kings were supposed to divide their time between state business and scientific activities on a rational basis. (See Baicu 2006; Vonessen 2003) Marcus Aurelius is considered to be an example of such a philosopher on a throne. (Maier 1985) Immanuel Kant, however, criticised Plato’s concept in his work “Zum ewigen Frieden” (On Perpetual Peace). A detailed comparison of the ancient and early modern European ideal of the “philosopher on a throne” with Asian ideas of the philosophical statesman is being prepared by Susan Richter.

  3. 3.

    Ancient Chinese rulers such as Fu Xi furnished historical evidence that it was not utopian to believe in a philosopher on the throne or at least in an understanding prince advised by philosophers.

  4. 4.

    According to popular Chinese myths, Fu Xi was the first of three legendary emperors (San-Huang), a creator of deity in the shape of a double snake and the first regent of the cosmos. (Cf. Münke 1998: 71–75)

  5. 5.

    François Noël’s interpretation of Confucian teaching differs decisively from that of Philippe Couplet S.J. Couplet tried to interpret and present Daxue as “the learning of great men”, because “great men” could be taken as referring to Chinese antiquity, making it comparable to Christianity. Although Couplet’s work was better known than Noël’s version, Wolff evidently favoured Noël’s interpretation, which gives Daxue as “Adultorum schola” (the learning of adults) and Xiaoxue as “Parvulorum schola”.

  6. 6.

    Plato, too, describes a definite plan of education for the future philosopher-king, beginning in childhood and lasting many years.

  7. 7.

    For Wolff’s influence on Justi see Backhaus (2009).

  8. 8.

    Long before physiocratic and cameralistic ideas appeared, agriculture was seen in Europe as the main factor in providing subsistence. Farmers therefore played a vital role as the nourishing estate of a country. In his Institutio Traiani Plutarch refers to farmers as the feet which support and carry the entire corpus reo publicae. (Kloft and Kerner 1992: Fragment VII a, 74) As a result of this ancient ideal of the farmer-statesman, European rulers were not only responsible for directing agricultural matters centrally; they were also expected to promote agriculture in particular. Both the Mirrors of Princes and the entire patriarchal literature at the end of the seventeenth and throughout the eighteenth century called this to the attention of kings and princes alike. (Abel 1967: 201–208) However, the ruling classes ignored this for quite a long time, which encouraged the physiocrats and cameralists to look further for new, extra-European models.

  9. 9.

    On 19 August of 1769, Emperor Joseph II himself actually worked the plough in the Moravian village of Slavkovitz. (Richter 2010a: 49)

  10. 10.

    This term has been put forward by the author according to the contemporary German self-concept of “erster Diener des Staates” (Frederick II of Prussia). (See Richter 2010: 40)

  11. 11.

    As a result, in this age of strong dynastically accentuated legal interaction between nations, the imperial cities and republics were much less involved in ceremonial interactions because of their lack of family ties, and first of all had to earn themselves status (in the sense of social acceptance) and forms of legal cooperation. To this end, they implemented the patterns which had already been established by the monarchies. (Cf. Krischer 2007: 3–11 and 19)

  12. 12.

    Constant came to the same result: the emperor is the absolute ruler above all and everything. (Cf. Constant 1791: 439)

  13. 13.

    “The combined powers of the prince, unrestricted by Chinese law, thus making it unnecessary for him to fear these, are the two pillars on which the Chinese monarchy rests to the present day. The adoration of the prince goes as far as worshiping him; this is the first thought which most satisfies his subjects.”

  14. 14.

    The role of the Christian head of the Holy Roman Empire was not taken into account as a point of comparison or category in this classification. Only the reflection of standing and power in the title was of interest. Demel, for example, comes to the conclusion that the Chinese Emperor is frequently classified in travel reports as the wealthiest potentate in the world. (Demel et al. 1999: 75)

  15. 15.

    Osterhammel discusses the highly-developed civilization as an antithesis of Europe, or, more precisely, the “Anti-Europe” (Cf. Osterhammel 1989: 4; Eun-Jeung 2003: 3)

  16. 16.

    These principles have been used by Almut Höfert for the description of the Ottoman Empire (Cf. Höfert 2003: 29–31 and 313–316).

  17. 17.

    In his treatise Von weltlicher Oberkeit Martin Luther wrote: Gleych wie eyn hauß vatter, ob er wol bestympte zeyt und maß der erbeyt [sic!] und speyße uber seyn gesind unnd [sic!] kinder setzt, muß er dennoch solch satzunge ynn seyner macht behallten, das ers endern odder nachlassen muge, […]. (Cf. Luther 1900: 272. For the concept of the father in the œuvre of Desiderius Erasmus cf. Erasmus and Gail 1968: 63, 77 ff. and 91).

  18. 18.

    Montesquieu in his work “Vom Geist der Gesetze” included China amongst the despotic states. Such a state was not good for a model: Ehe ich diese Buch abschließe, möchte ich einem Einwand begegnen, den man gegen alles bisher Gesagte erheben könnte. Unsere Missionare berichten uns von dem weiten chinesischen Reiche als von einer ausgezeichneten Regierung, die in ihrem Prinzip die Furcht, Ehre und Tugend miteinander vereint. Allein ich weiß nicht, was für eine Ehre das ist, von der man bei Völkern spricht, die zu allem mit Stockschlägen getrieben werden müssen. (Montesquieu 1992 I: 176–179)

  19. 19.

    The Jesuits recognised an analogy between the European concept of the patria postestas and the Chinese concept of hsiao, filial duty. But this was only a surface analogy, because Le Comte and many other Jesuits had pointed out to their readers that there were serious differences, despite the seeming similarities. While in the European concept the patria potestas assumed the father's power over the family, the concept of hsiao emphasised the obedience of the children above all. In China, the pater familias did not possess the power of life and death over the members of his family, as had been the case in the ancient Roman context. The obedience of the children towards their parents or the Emperor was thus an essential basic commandment for family or social harmony. Not the power or force of the Emperor moved his subjects to be obedient, but his role between heaven and earth required loyalty and obedient subservience according to the precept of harmony, thus raising the Emperor to be father to all Chinese. A further error which established itself in German theories of state was the notion that the fatherly ruler in China was motivated by his love for his children. This agreed with the ideal of Christian and patriarchal rule. For this reason, an accordance with the Chinese concept of hsiao was seen, where none was. (Cf. Hamilton 1990: 84; Nylan 1996: 2)

    On the Jesuit reception of Confucianism cf. Rule 1986: 120 ff. Notably, the first French translation of Confucius was published as Confucius Sinarum Philosophus in 1687 in Paris. (Cf. Lundbaek 1991: 37)

  20. 20.

    Max Weber found in the Chinese history three types of rule: feudalism, sultanism (the rule of eunuchs) and patrimonial rule. (Weber 1920: 330; see also Schluchter 1983) Stefan Breuer means that in the roman-legal sense the imperial rule in China is not a patrimonial rule, nor is it a subjective privilege of the holder of rule. (Breuer 1984: 73; Duan 1997) For Breuer it is another form of patrimonial government like the European type. That is true for Hamilton. (Hamilton 1990)

  21. 21.

    The jurist Wilhelm von Schroeder also emphasised the fact that, according to the accounts of the French Jesuit Louis le Comte, the Chinese Emperor’s rule was that of a father to the fatherland. (von Schroeder 1719: 145)

  22. 22.

    Hume’s “Essays” had already been anonymously into German in 1755, some 3 years prior to,when Justi’s writings were published in French. Further translations from English into French soon followed and contributed to a wide knowledge of Hume on the continent. ([Anon.] 1755; Hume 1758; Id. 1761; Id. 1764; Id. and Jacob 1790)

  23. 23.

    He continued: Therefore, he who wishes to discover the similarity of two objects must also be able to differentiate everything, different components of one object and similarities in different objects and weigh them against each other; thus it will be proved whether they are the same or not and as a result, to what degree two things are similar. (Wolff 1976: 204)

  24. 24.

    A modern term in German is eigenständige Parallelentwicklung (independent parallel development).

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Richter, S. (2012). Pater patriae sinensis. The Discovery of Patriarchal Rule in China and Its Significance for German Theories of State in the Eighteenth Century. In: Flüchter, A., Richter, S. (eds) Structures on the Move. Transcultural Research – Heidelberg Studies on Asia and Europe in a Global Context. Springer, Berlin, Heidelberg. https://doi.org/10.1007/978-3-642-19288-3_4

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