Einleitung 50 Jahre Relativitätstheorie

Zusammenfassung

Die Historiker haben sich zuweilen der Einteilung des Geschichtsablaufs in Jahrhunderte so bedient, als wäre die Jahrhundertwende mehr als ein rein äußerlicher, durch unsere Zeitrechnung bedingter Einschnitt. So sprach und spricht man etwa vom Geist des 18. Jahrhunderts. Es ist, als wolle die Geschichte der neueren Physik diesem an sich so unwissenschaftlichen Brauch recht geben. Denn wie die Quantentheorie ziemlich genau mit dem Beginn des gegenwärtigen Jahrhunderts auf den Plan tritt, so wird um die Jahrhundertwende auch das Fundament der Relativitätstheorie in der Form gelegt, wie sie heute gilt/und die dadurch gekennzeichnet ist, daß die endliche Lichtgeschwindigkeit als die obere Grenze der Ausbreitungsgeschwindigkeit aller Wirkungen erscheint. Die historische Stufenfolge der speziellen und der allgemeinen Relativitätstheorie (SR und AR) ist auch sachlich wohl begründet. Freilich geht die SR in der AR auf, so wie ein näherungsweise in ein exakt gültiges Gesetz aufgeht. Aber jene so viel leichter zu handhabende Annäherung ist maßgebend für alle physikalischen Phänomene, in denen die Gravitation vernachlässigt werden kann, und spielt darum im aktuellen Betrieb der physikalischen Forschung, insbesondere der Atomforschung, die weitaus größere Rolle.